Deux ans de plus pour Michael Pezzetta à Montréal

MONTRÉAL - Michael Pezzetta n'est pas du genre à se plaindre de sa situation et malgré un début de campagne plus difficile, il a fini par trouver ses repères et connaître une saison suffisamment intéressante pour que la direction du Canadien de Montréal le récompense en lui accordant une prolongation de contrat de deux saisons, vendredi.

L'attaquant ontarien âgé de 25 ans touchera un total de 1,625 million $ US lors des deux prochaines campagnes, peu importe qu'il continue à jouer avec le grand club ou qu'il soit rétrogradé dans la Ligue américaine de hockey.

« Ça représente quelque chose de spécial pour ma famille et moi, a reconnu Pezzetta en visioconférence. Ça m'offre une certaine sécurité financière, mais ma situation ne change pas. Nous comptons sur plusieurs bons attaquants. Je devrai garder la même mentalité et tout faire pour garder ma place dans la formation ou la gagner. »

Pezzetta a établi des sommets personnels en 2022-2023 avec sept buts et huit aides en 63 matchs. Il a mené l'équipe avec 239 mises en échec en plus de terminer au premier rang des attaquants du Canadien pour les minutes de punition avec 77.

Le natif de Toronto a été laissé de côté lors des huit premiers matchs de la saison et a disputé un seul des 13 premiers matchs du Tricolore. Il a admis avoir connu une meilleure deuxième portion de campagne, quand il a joué de manière plus constante, en partie en raison des nombreux blessés dans l'équipe.

« Je pense que j'ai trouvé mon rythme vers le milieu ou le début de la deuxième moitié de saison, a-t-il souligné. Le fait de savoir que j'étais dans la formation chaque soir, que je n'étais pas dans l'incertitude jusqu'à l'heure du match ou après l'entraînement matinal, ça m'a aidé à me retrouver dans un bon état d'esprit. »

Pezzetta a d'ailleurs récolté 12 de ses 15 points lors de ses 36 derniers matchs.

Mais même quand les choses allaient moins bien pour Pezzetta, l'entraîneur Martin St-Louis répétait à quel point il était un bon coéquipier et un membre important de l'équipe.

« C'est la personne que je suis, a insisté celui qui a disputé 118 matchs dans les mineures, dont trois dans l'ECHL, avant de s'établir dans la LNH. Ça me fait plaisir de donner un coup de main et de garder l'ambiance positive en faisant des blagues.

« Mais quand je joue, j'offre toujours mon 110 % et je vais travailler aussi fort que possible dans l'espoir de donner l'exemple, d'une certaine manière. J'espère que quand mes coéquipiers me voient travailler et bien faire des petites choses, ça les encourage à faire la même chose. »

Le temps de jeu moyen de Pezzetta l'hiver dernier a été de 9:19. Il a disputé un peu plus de 30 minutes en infériorité numérique et il s'agit d'un aspect du jeu dans lequel il aimerait s'impliquer un peu plus.

« Un joueur dans ma position peut obtenir un peu plus de temps de jeu en devenant un élément important en infériorité numérique, a-t-il noté. Je pense que c'est la prochaine étape pour moi. »

Pezzetta a aussi exprimé son désir de peaufiner ses touches de la rondelle et son travail dans les espaces restreints.

Sa situation demeure toutefois assez enviable pour un humble choix de sixième tour, 160e au total, lors du repêchage de 2016.

« Ça n'a pas toujours été évident pour moi de voir la lumière au bout du tunnel, a admis Pezzetta, dont la saison la plus productive au niveau junior a été de 23 buts et 51 points. Mais j'ai toujours travaillé fort et cru en mes moyens. J'ai obtenu une occasion de me faire valoir dans la LNH il y a deux ans et j'en ai profité. J'ai mis le pied dans la porte et je n'ai pas relâché l'accélérateur.

« J'adore Montréal. J'adore jouer au Centre Bell, pour une équipe avec une riche histoire et devant des partisans passionnés et je suis heureux de pouvoir dire que je serai de retour lors des deux prochaines saisons », a-t-il conclu.