Xhekaj se sent « fort » et prêt pour un rôle de leader

Le défenseur Arber Xhekaj a accepté un nouveau contrat de deux ans et de 2,6 millions $ US avec le Canadien de Montréal, mardi.

Xhekaj était joueur autonome avec compensation. Jamais repêché, il s'est initialement joint au Canadien en vertu d'un contrat de recrue qu'il a signé le 4 octobre 2021.

« On dirait que tout ça s'est déroulé en un clin d'oeil. De déjà être sur le point d'amorcer ma troisième saison et d'avoir complété mon premier contrat, j'en suis à me demander comment ça s'est passé si vite? », s'est réjoui l'un des favoris de la foule du Centre Bell en visioconférence.

Durant celle-ci, Xhekaj a répété qu'il compte se présenter au prochain camp d'entraînement en jeune leader pour ses confrères inexpérimentés à la ligne bleue.

« La prochaine année sera grosse pour moi. On est beaucoup de jeunes et plusieurs d'entre nous entreprendront notre troisième année, alors il faut qu'on prenne ce rôle de meneurs. C'est une des choses sur lesquelles je veux travailler l'année prochaine », a assuré l'arrière qui espère demeurer en santé cette fois. 

Reconnu pour sa robustesse et ses talents de pugiliste, l'athlète de 23 ans se remet actuellement d'une opération à l'épaule gauche subie le 10 avril dernier qui a mis un terme à sa saison. Il avait également été opéré à l'autre épaule au printemps précédent. Le colosse assure toutefois que ces deux chirurgies ne changeront en rien son style de jeu sur la patinoire.

« Après ma première opération, ç'a nullement affecté mon style de jeu. [...] Ça ne m'inquiète pas du tout. Je me sens fort, physiquement et mentalement. »

« La chirurgie s'est bien déroulée et je suis tout près d'être prêt à 100 %. Je suis sur la glace avec des gars et je bataille dans les coins. Je n'ai pas commencé à donner des mises en échec parce que ce n'est pas utile en ce moment, mais je me sens fort, je pousse de la fonte dans le gym et je serai de retour au camp avec aucune inquiétude », a-t-il ajouté.

Xhekaj aura donc toutes ses capacités pour reprendre le rôle de protecteur qu'il joue également au sein du Tricolore.

« On est une jeune équipe et il y aura des moments où je devrai me lever pour me porter à la défense des gars pour m'assurer que tout le monde est protégé. Mais je dois le faire intelligemment, je dois savoir quand c'est le bon moment de le faire. Ça vient avec la maturité », a confié Xhekaj, tout en concédant qu'il devra réduire le nombre de pénalités mineures dont il a l'habitude d'écoper.

Tout ça, bien sûr, dans le but d'aider l'équipe à gagner et s'approcher d'une participation aux séries éliminatoires.

« On bâtit quelque chose de spécial ici. Nous étions proches de l'emporter contre presque toutes les équipes en fin de saison. On doit franchir cette étape et ne plus perdre ces matchs en prolongation et en tirs de barrage. On est sur la bonne voie et on essaie fort.

« Du match no 1 au match no 82, notre objectif ne sera rien de moins que de faire les séries. »

En 2023-2024, Xhekaj a marqué trois buts et ajouté sept aides pour 10 points en 44 rencontres. Ses 125 mises en échec ont été un sommet chez le Canadien.

Il a également œuvré avec le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine, produisant trois buts et 11 points en 17 sorties.

L'arrière de six pieds quatre pouces a disputé la majorité de ses deux campagnes chez les professionnels avec le Tricolore, totalisant huit buts et 23 points en 95 parties. Il a écopé de 182 minutes de pénalité dans la Ligue nationale de hockey.

Auparavant, l'Ontarien a passé trois campagnes avec les Rangers de Kitchener et une autre avec les Bulldogs de Hamilton, dans la Ligue de hockey junior de l'Ontario (OHL). 

Il a notamment remporté le titre avec les Bulldogs en 2022 et participé à la finale de la Coupe Memorial, que son club a perdue 6-3 contre les Sea Dogs de Saint-Jean, de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).