BROSSARD, Qc - Le Canadien de Montréal a bougé dès les premières minutes de l'ouverture du marché des joueurs autonomes samedi midi en accordant un contrat de cinq saisons au défenseur Karl Alzner, anciennement des Capitals de Washington.

L'embauche d'Alzner, qui a accepté un pacte global évalué à 23,125 millions $, est venue confirmer une multitude de rumeurs à son sujet depuis quelques jours.

Selon Darren Dreger, Alzner disposera d'une clause de non-échange de sept équipes.

Le défenseur de 28 ans, qui a touché un salaire de 2,8 millions $ lors de chacune des quatre dernières saisons, a effectué une visite à Montréal en milieu de semaine et rencontré des dirigeants du Canadien. Et samedi matin, environ deux heures avant que tout contrat avec un joueur autonome ne puisse être annoncé officiellement, le réseau TSN révélait déjà qu'Alzner et le Tricolore avaient conclu une entente.

« En bout de ligne, le fait de jouer avec le Canadien de Montréal est extraordinaire. Il s'agit non seulement de l'une des six formations d'origine, mais c'est la première à laquelle on pense, selon moi, au hockey. »

« La rencontre que nous avons eue a été excellente. Tous les gens à qui nous avons parlé ont été remarquables, les installations sont remarquables, la ville est remarquable. Je suis excité à tous les points de vue. Nous avons rapidement reçu une tonne d'informations sur lesquelles nous pouvions nous fier et qui ont rendu notre décision assez facile », a déclaré Alzner, qui dit avoir discuté avec d'autres équipes, mais qui n'a visité aucune autre ville.

Alzner encaissera 6 millions $ lors de chacune des deux premières saisons, 4 625 000$ lors de la troisième, 3 M $ lors de la quatrième et 3,5 M $ lors de la cinquième. Face au plafond salarial, son salaire moyen sera de 4 625 000 $.

« À Montréal, je vois du potentiel et nous avons une chance d'être une formation menaçante dès l'an prochain (...) Il y a certains détails que je considère importants, soit le fait de compter sur un très bon gardien, un excellent défenseur de haut niveau, du leadership et des joueurs capables de marquer des buts. En regardant l'équipe, ce sont des éléments que j'ai vus. Et en parlant avec les dirigeants, j'ai aimé la direction qu'ils veulent prendre et le style de joueurs qu'ils recherchent. Ç'a clarifié les choses. »

Par ailleurs, Alzner n'a pas caché que l'élimination des Capitals aux mains des Penguins de Pittsburgh lors des deux dernières saisons commençait à peser sur lui.

« Nous avions de bonnes équipes à Washington, mais nous n'avons jamais réussi à franchir l'étape suivante. J'ai aimé la ville et les gens et nous avions beaucoup d'amis. Cet aspect est difficile. Mais je veux gagner et c'est la raison pour laquelle on joue au hockey. Et ça devenait frustrant de perdre au deuxième tour. C'est un détail que je ne pouvais ignorer. Mon désir de vaincre est très grand, et je veux avoir la chance de gagner dans une ville canadienne, surtout Montréal. L'idée d'avoir l'opportunité de gagner à Montréal me fait sourire », fait-il savoir.

Moins d'une heure après l'annonce de la signature d'Alzner, l'organisation montréalaise a annoncé l'octroi de contrats de deux saisons aux attaquants Peter Holland et Byron Froese, tous deux âgés de 26 ans. Dans les deux cas, il s'agit d'ententes à deux volets en 2017-2018 et à un volet en 2018-2019.

Holland, un vétéran de six saisons et 243 matchs dans la LNH avec Anaheim, Toronto et Arizona, a inscrit 35 buts et 46 mentions d'aide en carrière. Froese, qui a pris part à 62 rencontres en deux saisons dans la LNH avec Toronto et Tampa Bay, totalise deux buts et trois mentions d'aide.

Défenseur défensif

Reconnu davantage pour ses qualités défensives que pour ses talents offensifs, Alzner mesure six pieds deux pouces et fait osciller la balance à 214 livres. Originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique, il retrouvera à Montréal ses compatriotes Carey Price, Shea Weber et Jordie Benn.

Cinquième joueur réclamé à la séance de sélection de 2007 après une carrière junior avec les Hitmen de Calgary dans la Ligue junior de l'Ouest, Alzner a passé toute sa carrière dans l'organisation des Capitals, avec lesquels il a fait ses premiers pas dans la LNH lors de la saison 2008-2009.

En 591 matchs en carrière, il a obtenu 19 buts et 98 mentions d'aide pour un total de 117 points. Il a écopé 177 minutes de punition. Son ratio défensif est de +61 en carrière. Après deux campagnes consécutives de 21 points, Alzner a inscrit trois buts et dix mentions d'aide en 2016-2017, avec un ratio défensif de plus-23.

Si ses statistiques offensives ne sont pas trop étincelantes, la durabilité n'est pas un problème avec Alzner, qui n'a pas manqué un seul match de la saison régulière depuis 2010-2011. Toutefois, il n'a participé qu'à sept des 13 parties des Capitals pendant les dernières séries éliminatoires après avoir subi une blessure au haut du corps.

Avant cette blessure, Alzner avait pris part à 599 matchs consécutifs, incluant saison régulière et séries éliminatoires, une séquence qui avait commencé lors du septième match de la série quarts de finale de 2010 contre le Canadien.

L'arrivée d'Alzner, qui doit prendre part à une téléconférence vers 14 h 30, est la plus récente pièce à s'ajouter à la brigade défensive du Canadien, qui a perdu Mikhail Sergachev, Nathan Beaulieu et Alexei Emelin, trois défenseurs gauchers, au cours des 15 derniers jours. Le Tricolore avait également décidé de ne pas offrir de contrat à Nikita Nesterov, joueur autonome avec compensation.

De plus, le statut du vétéran Andrei Markov demeure nébuleux et rien n'indique qu'il sera de retour pour une 17e saison avec le Tricolore.

Le 1er mai dernier, le Canadien a fait signer un contrat d'une saison au défenseur tchèque Jakub Jerabek, un ancien de la KHL, avant d'obtenir David Schlemko des Golden Knights de Vegas, le 22 juin, en retour d'un choix de cinquième ronde en 2019.

Selon diverses rumeurs, le Canadien est toujours dans la lutte pour les services de l'attaquant Alexander Radulov.