Mike Matheson prouve sa valeur dans toutes les facettes

Mike Matheson a longtemps été étiqueté comme étant un défenseur offensif, mais voilà qu'il s'acquitte brillamment de responsabilités défensives chez le Canadien de Montréal depuis plusieurs semaines.

Le natif de Pointe-Claire fait la paire avec le défenseur originaire de Québec Alexandre Carrier depuis la pause pour la Confrontation des 4 nations. Matheson et Carrier affrontent soir après soir les meilleurs éléments adverses et contribuent aux succès du Tricolore.

Matheson a été le troisième défenseur le plus utilisé dans la LNH durant cette période, avec un temps de jeu moyen de 26:41. De son côté, Carrier joue en moyenne 21:02 par match, soit un peu moins d'une minute par rencontre que Lane Hutson, qui hérite de la majorité du temps de jeu en avantage numérique.

Pour sa part, Matheson évolue sur la deuxième vague depuis la fin novembre. Cela a permis à l'entraîneur-chef Martin St-Louis de lui confier davantage de responsabilités défensives.

« Il a accepté ce défi, a dit St-Louis samedi après la défaite en prolongation de 5-4 contre l'Avalanche du Colorado. Il a une valeur importante au sein de l'équipe. »

Au cours des dernières semaines, Matheson a été parfois déployé en infériorité numérique pendant près de la totalité des deux minutes. Il a aussi effectué une présence sur la glace de plus de trois minutes en prolongation samedi, écoulant une punition avant de tenter une dernière poussée à l'attaque.

« Carrier et lui sont d'excellents patineurs et ne donnent pas beaucoup d'espace aux meilleurs joueurs adverses », a souligné le gardien de but du Tricolore Samuel Montembeault. 

Le gardien québécois a ajouté que Matheson était « l'un des patineurs les plus fluides de la ligue », ce qui l'aide à maintenir la cadence des meilleurs attaquants, comme Connor McDavid ou Nathan MacKinnon.

De son côté, Matheson admet qu'il a toujours voulu être considéré comme un défenseur complet.

« Je ne veux pas être un gars qui est seulement offensif et qui prend beaucoup de risques », a dit Matheson. 

Il a accepté avec une belle ouverture d'esprit le défi de St-Louis de lui confier plus de responsabilités défensives.

« Je veux faire le plus pour aider l'équipe à gagner. Je pense que j'ai un rôle où je peux en faire le plus », a dit le défenseur âgé de 31 ans.

Un plancher plus haut

Le Canadien disputera quatre matchs à l'étranger cette semaine, en commençant par un duel avec les Blues de St. Louis, mardi.

Les Blues (12-2-2) et le Canadien (8-1-4) sont les deux meilleures équipes de la LNH depuis la pause pour la Confrontation des 4 nations.

« Chacun des matchs à venir est le plus important de la saison pour nous. Le prochain est face aux Blues et nous nous concentrons sur celui-là », a dit St-Louis.

Questionné sur les récents succès de sa troupe, St-Louis a parlé d'une meilleure constance d'un match à l'autre. Il a aussi noté le fait que l'équipe arrive mieux à se sortir des petits passages plus difficiles pendant les rencontres.

« Je sais que nous avons toujours l'intention d'être à notre meilleur durant 60 minutes, mais ce n'est pas réaliste de penser que ça va arriver pour différentes raisons, a-t-il noté. Par le passé, quand nous n'étions pas à notre meilleur, nous cassions. Nous n'arrivions pas à juste plier. »

St-Louis a noté que ses joueurs arrivaient maintenant à s'autocorriger durant les matchs.

« Vous ne pouvez pas attendre deux ou trois matchs pour vous corriger », a-t-il rappelé.

Matheson a souligné que c'était comme si le groupe avait « élevé son plancher », c'est-à-dire que son niveau le moins bon n'est pas aussi mauvais que par le passé.

« Plus tôt cette saison, ou dans les dernières années, quand ça allait mal, ça restait mal pour le reste du match, a admis Matheson. Mais si vous regardez samedi, en première période, ce n'était rien de spécial de notre côté, et l'Avalanche jouait bien. Nous n'avions pas de réponse. Mais nous avons réussi à renverser la vapeur, à recommencer à jouer notre jeu et prendre notre élan.

« C'est important, surtout durant les séries, où les émotions sont plus fortes, a-t-il ajouté. Vous devez être capables de renverser la situation rapidement. »

Notons que Montembeault défendra le filet du Canadien face aux Blues.