Mike Matheson confirme sa place de leader

Je l'ai dit souvent et écrit plus souvent encore : Kaiden Guhle sera la pierre d'assise de la défense du Canadien de Montréal pour bien des années.

Remarquez qu'en forme et en santé, malgré ses 21 ans et le fait qu'il en soit à sa première saison dans la LNH, Guhle l'est peut-être même déjà.

Je l'ai dit souvent et écrit tout aussi souvent, David Savard est le parfait vétéran pour servir de parrain à Guhle et aux autres jeunes arrières qui tentent de s'imposer tout autant que lui à la ligne bleue du Tricolore.

Ce que je n'ai pas dit assez souvent et certainement pas assez écrit non plus, c'est à quel point Mike Matheson confirme sa place de leader au sein de la brigade défensive du Canadien.

Peut-être en raison des blessures qui lui ont fait rater la majeure partie des rencontres préparatoires, les 17 premiers matchs de la saison et une autre séquence de 17 matchs – il a joué une fois en 18 parties – entre le 10 décembre et le 15 janvier, Matheson n'a pas reçu l'attention qu'il méritait.

Après sa performance de dimanche, à Las Vegas, il est impératif de corriger cette situation.

Le Canadien a été mauvais en première moitié de match dimanche. Très mauvais même. Non seulement peinait-il à suivre le rythme dicté par les Golden Knights de Vegas, mais il multipliait les cafouillages avec la rondelle en plus de se montrer d'une grande paresse en matière de couverture défensive.

Lorsque Reilly Smith a donné les devants 3-0 aux Knights presque à mi-chemin en période médiane, le Canadien n'avait que sept tirs au but : la moitié du total de ses rivaux.  Il semblait alors résigné à perdre.

Un éveil sonné par Matheson

Dès la reprise du jeu, le Tricolore a enfin donné signe de vie. Il a pris d'assaut le territoire des Knights et a décoché cinq tirs consécutifs en direction de la cage défendue par Jonathan Quick. À son premier match dans l'uniforme de sa nouvelle équipe, Quick a effectué trois arrêts et deux rondelles ont raté la cible.

Matheson a obtenu un des trois tirs. Il était sur la patinoire sur les cinq tirs décochés.

En orchestrant plusieurs poussées vers la zone ennemie, en utilisant son sensationnel coup de patin, sa vision et son flair offensif, Matheson a contribué à replacer son équipe dans le match. D'ailleurs, bien qu'il tirait toujours de l'arrière 3-0 après la deuxième période, le Canadien affichait alors le même nombre de tirs (17) que ses rivaux.

En début de troisième période, le défenseur québécois a fait mieux encore : il a contribué à relancer le Canadien en marquant son cinquième but de la saison.

Ce but a redonné vie à une équipe qui en manquait cruellement au cours des 30 premières minutes. Même après qu'Ivan Barbashev eut redonné une deuxième avance de trois buts aux Knights, le Canadien n'a pas abandonné.

Au contraire : un but d'Alex Belzile marqué 23 secondes après le troisième des Knights et le huitième de Rafaël Harvey-Pinard ajouté 35 secondes plus tard ont permis au Canadien de souffler dans le cou des Knights.

Bon! Le Canadien a quand même perdu. Il s'est incliné 4-3. Ce qui est loin d'être une mauvaise chose considérant qu'il est dans une course visant à sortir gagnant du prochain repêchage et non à se rendre en séries éliminatoires.

Mais grâce à la remontée effectuée en troisième période, une remontée orchestrée en partie par Matheson, le Canadien a perdu bien plus dignement qu'il était en voie de le faire lorsqu'il s'est retrouvé avec un recul de 0-3 à combler.

Digne successeur de Jeff Petry

Matheson a fait le voyage Pittsburgh-Montréal le 16 juillet dernier lorsque le directeur général Kent Hughes a soulagé Jeff Petry et sa famille en envoyant le défenseur qui voulait aller jouer aux États-Unis dans la ville de l'acier.

Matheson était précédé d'une réputation enviable quant à ses qualités offensives. Des qualités qu'il confirme à chaque match qu'il dispute avec des relances offensives rapides et soutenues, avec des passes précises, avec des tirs et des poussées vers le filet adverse qui se transforment souvent en bonnes, voire très bonnes, occasions de marquer.

En début de troisième dimanche, Matheson a donné un autre exemple de son flair offensif lorsqu'il s'est facilement débarrassé de Paul Cotter avec un virage rapide sur sa droite pour ensuite déjouer Quick à l'aide d'un très bon tir.

C'était le cinquième but et le 19e point récolté par Matheson en 29 matchs.

En plus de statistiques offensives intéressantes, Matheson, bien que loin d'être parfait, affiche plus de hargne et d'efficacité en défensive que le faisait Petry lors de ses dernières saisons avec le Canadien. Cela dit, Petry a connu de très bons moments lorsqu'il a pu profiter de la présence rassurante de Joel Edmundson à son arrivée à Montréal.

Est-ce que Matheson est déjà meilleur que Petry ne l'était? Le deviendra-t-il au fil des prochaines saisons?

On verra.

Mais parce que Matheson vient d'avoir 28 ans alors que celui qu'il a remplacé a déjà 35 ans, il est clair que Matheson a plusieurs années devant lui pour confirmer qu'il peut être un digne successeur à Petry.

Entre les lignes

– Belzile et Harvey-Pinard ont marqué à 35 secondes d'intervalle. C'était la cinquième fois que des joueurs du Tricolore marquaient deux fois en moins d'une minute cette saison. Lors des quatre premières occasions, ces buts ont été enfilés dans des causes gagnantes : le 29 octobre contre les Blues à Saint Louis (gain de 7-4), le 23 novembre contre les Blue Jackets à Columbus (gain de 3-1), le 6 décembre contre le Kraken à Seattle (gain de 4-2) et le 14 février, au Centre Bell, dans un jeu blanc de 4-0 aux dépens des Blackhawks de Chicago...

– C'était la 28e fois dimanche que la troupe de Martin St-Louis accordait trois buts consécutifs à ses adversaires. Sans surprise, elle a perdu ces 28 rencontres : 27 fois en temps réglementaire, une fois en prolongation...

– Le Canadien est passé à un but de combler un premier recul de trois filets cette saison. Il a perdu les 23 rencontres au cours desquelles il s'est retrouvé une fois, ou plus, avec un retard de trois buts sur ses adversaires...

– Le Canadien a perdu ses trois derniers matchs par un but. Avant ces revers encaissés à Vegas, contre les Ducks à Anaheim et contre les Kings à Los Angeles, le Tricolore n'avait perdu que trois fois en temps réglementaire (15-3-4) dans ses 22 premières rencontres qui se sont décidées par un but...

– Le Canadien et les Golden Knights n'ont disputé que 38 mises en jeu dimanche soir. C'est le plus petit total dans le cadre d'un match du Tricolore cette saison. C'est quatre de moins que les 42 disputées le 15 février dernier à New York contre les Rangers. C'était la 10e fois dimanche que le Canadien disputait moins de 50 mises en jeu dans une rencontre. La moyenne depuis le début de l'année est de 55,2...

– Rentré à Montréal au cours de la nuit, le Canadien amorcera mardi un séjour de quatre matchs à domicile. Un séjour qui sera loin d'être commode alors que les Hurricanes de la Caroline, les Rangers, les Devils du New Jersey et l'Avalanche du Colorado feront des escales successives au Centre Bell...