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MONTRÉAL – Même s’il était privé de quatre atouts importants en attaque, le Canadien a donné passablement de fil à retordre au Lightning de Tampa Bay. Le hic, c’est que ça ne paraîtra pas au classement où la formation montréalaise peine, car elle n’engrange aucun point pour une quatrième partie d’affilée.

Voici cinq observations tirées de cette rencontre remportée au compte de 2 à 1 par le Lightning qui a donc gagné ses trois premiers duels contre Montréal cette saison.

Sans Gallagher, Drouin, Armia et Byron, l’effort collectif sera plus déterminant que jamais

Pour ce retour à domicile, ils étaient plusieurs à ne pas donner cher de la peau du Canadien après que la perte de Brendan Gallagher ait été confirmée en raison d’une commotion cérébrale. Les protégés de Claude Julien ont répondu avec un effort convaincant et inspiré, mais la production offensive n’a pas été suffisante.

Le gardien Andrei Vasilevskiy (38 arrêts) s’est assuré de grandement compliquer la tâche au Tricolore, club contre lequel il présente désormais une sublime fiche de 10-1-2. Il a tout fait sauf donner des cadeaux à ses adversaires volant notamment des buts à Max Domi, Nick Suzuki et Tomas Tatar.

L’entraîneur Claude Julien ne pouvait que se dire que son équipe aurait mérité un meilleur sort.

« Je pense que oui, l’effort a été présent toute la soirée. Je considère qu’on a joué un bon match. Malheureusement, encore une fois, on n’a pas obtenu le résultat qu’on voulait. C’est la situation la plus frustrante présentement, je voudrais que mon équipe soit récompensée pour des efforts comme celui-ci. Même en Caroline, on pensait avoir égalé le pointage. Tu cherches toujours le coup de chance qui va t’aider à renverser la vapeur », a réagi Julien. 

« Je trouve qu’on leur a donné toute une opposition après un départ un peu lent. Au fil du match, on a été en mesure de se créer plusieurs chances. C’est juste que ça n’a pas rentré, on aurait facilement pu l’emporter 3-2 », a confié Suzuki.

« On a joué un très bon match dans l’ensemble. J’ai l’impression qu’on a fait le nécessaire pour obtenir deux points », a déduit le gardien Carey Price. 

Une bévue coûteuse de Price

Durant cette vague de blessures, il va de soi que le rendement de Price doit être optimal. Rien pour aider sa cause, il a été déjoué par un tir dévié par sa bête noire Steven Stamkos dès la 42^e seconde de l’affrontement.

S’il n’était pas à blâmer sur cette séquence, il a gaffé alors que Jeff Petry venait tout juste de niveler le pointage. Price a eu un manque de communication avec Victor Mete lors d’une courte passe et ce fut un jeu d’enfant pour Brayden Point de repérer Nikita Kucherov qui a enfilé l’aiguille.

« C’est uniquement de ma faute. J’ai essayé de trop en faire en voulant placer la rondelle sur son côté droit, mais il ne s’en attendait pas », a-t-il expliqué. ​

Les quatre trios ont chauffé les visiteurs

À plus de 2 000 kilomètres de leur domicile floridien, les joueurs du Lightning ont tout de même eu très chaud face à la menace montréalaise qui est provenue des quatre unités offensives. Du premier au quatrième trio, les attaquants ont bourdonné dans le territoire des visiteurs. Si ce n’était pas surprenant de voir Tomas Tatar ou Max Domi – qui a amassé au moins un point dans un huitième match de suite - cogner à la porte, on a également vu des joueurs comme Nick Cousins, Lukas Vejdemo, Jordan Weal obtenir des chances intéressantes de marquer.

S’il y a du positif dans ce constat, c’est aussi le problème puisqu’une telle prestation n’a pas été suffisante pour l’emporter.

Le dévouement affiché aura, au moins, permis de réduire les huées entendues très tôt dans la soirée après le but hâtif du Lightning et un jeu de puissance laborieux.

« C’est ce que je vois depuis le début de la saison : on n’a pas toujours bien joué, mais je ne pense pas que cette équipe m’a déçu avec un match dans lequel elle ne s’est pas présentée sauf peut-être celui à Dallas. L’effort a toujours été là. On a des jeunes et des rappels de Laval, mais on travaille fort et on se donne des chances. Malheureusement, on affrontait un gardien qui a bien joué pour eux », a cerné Julien qui ne dispose pas d’une tonne de ressources.

« Plusieurs jeunes ont hérité d’un rôle plus important et ils ont été à la hauteur en répondant bien au défi », a commenté le capitaine Shea Weber.

Rendement positif de Dale Weise et Jesperi Kotkaniemi

Bien conscient qu’il pourrait s’agir de sa dernière chance dans la LNH, Dale Weise n’a pas raté son retour dans le circuit Bettman après son rappel du Rocket de Laval. Il a utilisé son expérience pour effectuer des jeux simples, intenses et productifs.

« C’était merveilleux, j’aime tellement jouer ici devant les meilleurs partisans du monde, c’était bien excitant », a convenu Weise qui a su que Riley Barber avait été renvoyé à Laval après la rencontre.

De plus, il a choisi de jeter les gants face à l’imposant Pat Maroon pour venir en appui à Domi qui venait de se faire malmener physiquement par ce colosse.

« Je sais que Max est hargneux et qu’il peut se défendre, mais je crois que c’est un élément par lequel je peux contribuer », a répondu Weise qui a été félicité par Domi pour son geste aux intentions altruistes malgré les apparences.  

Jesperi Kotkaniemi a déployé un arsenal bien différent de Weise, mais il a contribué de belle manière et ses efforts rapporteront davantage quand sa charpente sera plus solide.  

Une défaite qui fait mal au CH

Au final, ça demeure que le Canadien a commencé l’année 2020 avec une autre défaite et elle s’avère nuisible au classement. Il faut savoir que le CH vient d’entamer une séquence cruciale de 10 matchs en 17 jours et il ne pouvait pas tant se permettre d’échapper cette rencontre contre le Lightning puisqu’il s’agit de son rival le plus direct pour une place en éliminatoires dans cette portion du calendrier.

Samedi, le Canadien voudra terminer du côté du clan victorieux quand il se mesurera aux Penguins de Pittsburgh. Le renfort du défenseur Marco Scandella sera à surveiller à partir de ce moment.