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Déjà motivé par l’importance du match, le Canadien pouvait réellement croire en ses chances de victoire face à la meilleure équipe de la LNH, car il croisait le Lightning de Tampa Bay dans des circonstances favorables.

Privé de son général à la ligne bleue et détenteur d’un trophée Norris Victor Hedman, avec le candidat numéro au trophée Vézina Andrei Vasilevskiy sur le banc à titre d’auxiliaire au jeune Edward Pasquale rappelé du club-école pour prendre la relève de l’adjoint de luxe Louis Domingue qui soigne une blessure à un genou, le Lightning débarquait à Montréal dans le cadre d’un deuxième match en deux soirs.

Le Lightning n’était pas battu pour autant. Ça non!

Il restait Kucherov qui gagnera les trophées Art Ross – remis champion marqueur de la saison – Ted Lindsay – remis au joueur par excellence de la saison par ses pairs et fort probablement le Hart remis au joueur le plus utile à son équipe, il restait le capitaine Stamkos, il restait Point, Gourde, Johnson, McDonagh, Sergachev, Palat et combien d’autres joueurs qui font du Lightning la meilleure équipe de la LNH cette année. L’une des meilleures de l’histoire.

Mais quand même : les circonstances étaient favorables.

Et puis il y a eu ce but. Ce but marqué par Max Domi qui a déjoué Carey Price en faisant ricocher une rondelle tirée du coin de la patinoire à la droite du gardien du Canadien par Steven Stamkos.

Un but marqué 148 secondes seulement après la mise en jeu initiale.

Le genre de but qui fait mal; qui scie les jambes; qui mine le moral; qui fait tomber l’effervescence positive attisée dans le vestiaire après la période d’échauffement. Le genre de but qui annule d’un trait toutes les circonstances favorables.

Sauf que... Ce but n’a pas miné le Canadien. Au contraire. Il l’a même un brin fouetté. Peut-être même deux.

Car une fois en arrière 0-1, le Canadien a maintenu l’énergie nécessaire pour battre le meilleur club de la LNH et signer la victoire de 4-2 qui permet de raviver les espoirs en vue d’une éventuelle présence en séries.

Belle force de caractère

Pourquoi le Canadien ne s’est pas écrasé après ce cadeau offert au Lightning qui était loin d’en avoir besoin?

« Parce que c’est ça le hockey. En passant, on a gagné, on va se concentrer sur le positif », a sèchement répondu Max Domi qui a été victime de la malchance ayant mené à ce premier but.

C’est justement pour mettre en évidence le positif à tirer de cette force de caractère que la question a été posée.

Surtout que le Canadien ne s’est pas seulement remis de ce premier but du Lightning. Il s’est aussi remis du deuxième but de Tampa marqué dès le début de la période après une bévue de Joel Armia qui a perdu la rondelle pour offrir aux «Bolts» la chance de reprendre les devants alors que le Canadien dominait largement le cours du match.

« Ce n’est pas si difficile que ça de se remettre d’un but comme celui marqué en début de match ou en début de deuxième. Tu reprends ton souffle, tu te répètes que les choses allaient très bien jusque-là et tu prends les moyens pour continuer à jouer comme tu le faisais jusque-là. Et c’est exactement ce que nous avons fait ce soir. Que ce soit en arrière 1-0 ou que ce soit en arrière 2-1, c’est nous qui dictions le rythme du match. On était en contrôle. Je crois que des gradins vous accordez bien trop d’importance à un but comme leur premier. Ça arrive. C’est tout. Tu l’oublies et tu repars », a ajouté Jordan Weal dans un autre coin du vestiaire.

« Si on se frustre et qu’on se décourage après un but comme le premier on ne gagnera pas. On parle de ça toute la saison et on l’a simplement mis en application », a ajouté l’entraîneur-chef Claude Julien.

Le trio Tatar-Danault-Gallagher impérial!

« Plus tôt en saison, je crois qu’on n’aurait peut-être pas réagi avec le même calme que nous avons affiché ce soir. On s’est d’ailleurs fait jouer des tours à quelques occasions. Mais ce soir, on a maintenu notre style. On a maintenu notre rythme. Cette victoire est sensationnelle. Elle est très plaisante», a ajouté Tomas Tatar qui a disputé un match magistral en compagnie de ses compagnons de trio Phillip Danault et Brendan Gallagher.

Ne vous laissez pas induire en erreur par une feuille de pointage qui limite Danault et Tatar à une passe chacun.

Car ce trio a joué un rôle beaucoup plus important dans la victoire cruciale du Tricolore. Ils ont obtenu 12 des 45 tirs de leur équipe. Ils ont décoché 16 des 82 tirs tentés par le Canadien. Phillip Danault a remporté 16 des 21 mises en jeu – efficacité de 76 % -- qu’il a disputées.

Plus important encore, ce trio a pris tous les moyens nécessaires pour garder Nikita Kucherov le plus loin possible de Carey Price et l’empêcher d’orchestrer des jeux qui lui ont permis de récolter 86 passes jusqu’ici cette année et de totaliser 125 points.

« Je ne sais pas si c’était notre meilleur match de la saison en tant que trio, mais on vient d’en jouer un très bon oui. On a été bien appuyés par nos défenseurs et Carey a fait les arrêts quand c’était le temps, mais c’était le temps ou jamais de sortir une grosse «game» et on l’a fait. Pas juste notre trio, mais toute l’équipe », a mentionné Danault croisé dans le vestiaire des vainqueurs.

Comme tout le monde, Phillip Danault était heureux de voir que l’équipe ne s’est pas laissée abattre par le but chanceux qui a lancé le Lightning en avant 1-0.

Mais il était plus heureux encore de voir que lui et ses coéquipiers ont su protéger l’avance chèrement acquise en troisième période lorsqu’Artturi Lehkonen a frappé une rondelle au vol pour lancer son équipe en avant 3-2.

Imaginez, ce même Lehkonen qui a raté mille et une occasions bien plus belles que celle qui lui a permis d’enfiler son 11^e de la saison, ce Lehkonen qui a été critiqué autant de fois qu’il a raté des filets déserts, et il en a raté plusieurs, et bien ce Lehkonen a frappé la rondelle en plein vol pour marquer son but le plus important de l’année.

« C’est une belle récompense pour lui. Il travaille tellement fort. Il se donne tellement pour la cause de l’équipe. Il fait tellement de choses importantes qui passent trop souvent inaperçues et a été tellement malchanceux cette année que c’était vraiment le fun de le voir marquer », a d’abord lancé Danault.

« On a affiché du caractère toute la saison en comblant des reculs dans le match, des reculs en troisièmes périodes. Mais on a eu des problèmes à garder nos avances. On changeait notre style. On devenait nerveux. On cessait de jouer à notre façon. Ce soir on l’a fait et c’est très bon signe », a ajouté celui qui recevra le trophée Jacques Beauchamp à titre de quatrième étoile de la saison telle que choisie par les journalistes affectés à la couverture du Canadien.

Début d’une série de huit matchs...

Dans le camp du Lightning, on lançait à gauche et droit avoir disputé un rare très mauvais match cette saison.

Vrai que le Lightning n’a pas joué à la hauteur de son talent, des 60 victoires déjà signées et de 124 points déjà engrangés.

Mais ça n’enlève rien de rien au mérite qui doit aller au Canadien qui a affiché beaucoup de caractère pour combler deux fois plutôt qu’une des reculs d’un but et museler la meilleure attaque de la LNH. La meilleure équipe point.

« On vient de disputer un très bon match de hockey. Peut-être un meilleur encore que celui de samedi à Winnipeg. Si on joue deux autres bonnes parties, on se donnera de bonnes chances de prolonger notre saison. J’adore cette pression. C’est le meilleur moment de la saison. On a une grosse semaine devant nous, mais c’est formidable de jouer le hockey qui nous attend après cette semaine. On vient de tenir tête à la meilleure équipe de la Ligue. Une équipe qu’on croisera si on accède aux séries. La victoire de ce soir est peut-être le début d’une série de huit matchs contre eux », a ajouté l’entraîneur-chef du Canadien avec une grosse dose d’optimisme.

Car ce n’est pas parce que le Canadien a battu Tampa jeudi qu’il deviendrait du coup favori dans une série quatre de sept contre Tampa. Que non!

Mais après un match comme celui que son équipe venait d’offrir, l’optimisme était de mise quant aux chances du Canadien de se faufiler en séries.

Caroline gagne, Columbus perd

Surtout qu’avec la défaite des Blue Jackets aux mains des Bruins de Boston, le Canadien se réveille avec le même nombre de points (94) que Columbus.

Les deux équipes ont encore deux matchs à jouer – Montréal sera à Washington jeudi et recevra Toronto samedi, alors que les Blue Jackets feront des escales à New York (Rangers) et Ottawa vendredi et samedi – et le Canadien doit récolter un point de plus pour passer devant. Il ne peut se permettre de terminer à égalité avec les Jackets qui profitent du bris en raison de leur nombre de victoires (44) en temps réglementaire et en prolongation alors que le Canadien en compte 41.

Les Hurricanes qui ont battu les Maple Leafs 4-1 à Toronto ont maintenant un point de plus (95) que Montréal et Columbus. Là encore, le Canadien doit devancer les Hurricanes – ils termineront leur saison contre les Devils jeudi et samedi à Philadelphie – s’il veut accéder aux séries. Car le bris d’égalité favorise la Caroline.

En bref

• Victimes directes des deux buts du Lightning, Max Domi et Joel Armia ont pu savourer des revanches en inscrivant les deuxième et quatrième filets du Canadien. Armia a marqué son 13^e de la saison alors que Domi a atteint le plateau des 28 buts...
   
• Bien qu’il en était à son deuxième match seulement dans la LNH et qu’il affichait des signes évidents de nervosité en début de rencontre, le gardien Edward Pasquale a réalisé plusieurs très gros arrêts sur les 41 qu’il a multipliés au cours de la partie. Sa performance – et quelques poteaux qui lui sont venus en aide – ont privé le Canadien de quelques buts supplémentaires...
   
• C’était la 19^e fois cette saison – et la deuxième de suite après les 44 tirs obtenus à Winnipeg samedi – que le Canadien tirait 40 fois et plus sur la cage adverse dans un même match. C’était aussi la sixième fois qu’il obtenait 45 tirs et plus. Le Tricolore est toutefois demeuré loin de son sommet cette saison qui est de 53 tirs enregistrés le 7 février, au Centre Bell, dans une victoire de 5-2 aux dépens des Jets de Winnipeg...
   
• Paul Byron était de retour au sein de la formation après une absence de deux rencontres résultat du knock-out encaissé il y a une semaine dans un combat l’opposant à MacKenzie Weegar. Byron a obtenu une passe sur le premier but du Canadien marqué par Nate Thompson. La fiche du Canadien lorsque Byron est en uniforme est passée à 33-18-4. Elle est de 10-11-4 lorsqu’il est à l’écart de la formation...