Connor Bedard s'impose comme candidat pour les Jeux olympiques

Connor Bedard n'a pas raté sa rentrée au Championnat mondial de hockey qui se déroule depuis vendredi dernier, à Ostrava et à Prague, en Tchéquie.

Avec cinq points en deux matchs, le jeune attaquant des Blackhawks de Chicago domine la colonne des marqueurs à égalité avec le Suisse Roman Josi et le Letton Kaspars Daugavins, deux vétérans de trente-cinq et trente-trois ans. Faut-il rappeler que l'imberbe Canadien n'a toujours que dix-huit ans !

Avec ses quatre buts, Bedard a même inscrit son nom à côté de celui de Sidney Crosby puisqu'aucun joueur canadien de dix-huit ans avait atteint ce modeste plateau depuis le « Kid » en 2006. À l'époque, la vedette des Penguins avait terminé la compétition avec une récolte de huit buts et autant de passes pour terminer au tout premier rang des buteurs et des marqueurs du tournoi.

« Je suppose que c'est bien, mais les marques individuelles ne sont pas importantes pour moi », a avoué Bedard lorsqu'on lui en a parlé dimanche après-midi après le triomphe de 5 à 1 du Canada face au Danemark. « Ce qui compte, c'est qu'on a remporté les deux premières parties. Et pour mes buts, c'est parce que les autres gars ont fait de bonnes choses et j'ai été chanceux d'en profiter. J'espère juste continuer de m'améliorer tout au long du tournoi. »

Et c'est justement ce qu'il a réussi à faire depuis son arrivée en Europe.

« Il marque des buts, c'est clair que c'est important », explique André Tourigny, l'entraîneur-chef de l'équipe canadienne. « Mais ce que j'aime beaucoup, c'est qu'il est meilleur à chaque match, et dans plein de choses. Il est meilleur dans sa façon de jouer défensivement, dans sa façon de jouer avec la rondelle, il est beaucoup plus responsable qu'au début du tournoi et des matchs préparatoires. Il est meilleur dans sa façon d'aller au filet quand c'est à son tour. Il joue une game plus complète »   

Ce ne sont évidemment que deux parties, mais ces deux autres prestations viennent s'ajouter à tous les échantillons plus que convaincants que le jeune prodige a si souvent présenté ces dernières années. Et maintenant, LA question :  si Bedard conserve une cadence similaire pour les deux prochaines semaines, faudra-t-il penser à le considérer très sérieusement comme un candidat de choix en vue des Jeux olympiques de 2026, en Italie ?

Car dans moins de deux ans, le Canada pourra encore miser sur des attaquants faisant déjà partie de l'élite mondiale comme Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Sidney Crosby, Brayden Point, Brad Marchand et plusieurs autres.

Quand Crosby a mené le Canada vers la médaille d'or, en 2010 à Vancouver, il avait que vingt-deux ans. Malgré son immense et indéniable talent, Bedard n'aura que vingt ans lors des prochaines olympiades d'hiver.

« Si tu veux jouer dans cette équipe-là, il faut que tu sois un joueur qui apporte beaucoup de choses et à plusieurs niveaux, explique Tourigny qui jouit d'une vaste expérience internationale et qui pourrait d'ailleurs lui-même être mis à contribution en 2026. Ce sont toujours des matchs très serrés, donc il faut que tu sois capable de bien te débrouiller dans toutes les phases du jeu. Ce n'est pas hors de question qu'il soit là. Il va faire partie des discussions. Les dirigeants vont faire leurs choix mais c'est certain qu'il va faire partie des discussions »

Lors de la dernière réunion des directeurs généraux de la LNH, en mars à Palm Beach en Floride, Doug Armstrong le directeur général de l'équipe olympique canadienne a rappelé qu'il n'y aurait que trois opportunités de se faire valoir.

Le championnat actuel qui se déroule en Tchéquie, la Coupe des nations qui regroupera le Canada, les États-Unis, la Finlande et la Suède en janvier prochain, puis le championnat du monde 2025 en Suède.

« Tu ne veux pas penser à ça », lance Bedard quand on le questionne sur l'importance de la compétition en cours. « Pour me tailler une place sur cette équipe, j'aurai beaucoup de choses à prouver. Pour le moment, mon but c'est de gagner une médaille d'or ici. Je ne vois pas ça une étape où je dois démontrer mon talent »