Oliver Kapanen fait sa marque à Prague et attire l'attention à Montréal
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À la surprise générale, après une semaine de compétition en Tchéquie, le meilleur buteur du Championnat du monde est un jeune espoir des Canadiens que très peu de partisans connaissaient, il y a quelques semaines à peine.
Avouez que personne n'a parlé d'Oliver Kapanen lors de vos partys de Noël ou à Pâques. Mais la situation était peut-être différente dimanche dernier, lors du souper de la fête des mères, alors qu'il venait de réussir un tour du chapeau la matinée même, dans une écrasante victoire de 8 à 0 de la Finlande face à la Grande-Bretagne!
À la suite de ce fait d'armes, Kapanen a fait les manchettes à travers toute la planète hockey ce jour-là. Mais ce n'était peut-être qu'un coup du hasard alors que Dame Chance avait poussé fort pour lui. Qui ne se souvient pas du premier match en carrière de Ryan Poehling!
Mais mardi, l'attaquant de 20 ans est revenu avec deux autres buts, dans un gain de 4-1 contre la Norvège. Et il a remis ça aujourd'hui en touchant la cible lors d'une défaite crève-cœur de 3-2 contre l'Autriche.
Repêché à la toute fin de la deuxième ronde par Trevor Timmins en 2021, Kapanen retient l'attention à Prague, mais il est aussi en train de se faire des admirateurs à Montréal, où tout signe encourageant est bienvenu dans ces longues et difficiles années de reconstruction qui aiguisent la patience des fans. Après une très bonne saison dans la Ligue élite de Finlande avec 14 buts et 20 passes en 51 parties, le jeune espoir a connu d'excellentes séries éliminatoires avec 14 points en 13 matchs. Et ce n'était visiblement pas un accident de parcours puisqu'il fait maintenant sensation au Championnat du monde avec son équipe nationale.
« Je ne sais pas, j'ai simplement pu profiter de bonnes chances de marquer », a-t-il modestement commenté après le douloureux revers de son équipe alors que les Autrichiens venaient de se sauver avec la victoire en marquant au moment il ne restait que deux dixièmes de secondes à écouler à la troisième période.
Son entraîneur Jukka Jalonen dirige des équipes nationales finlandaises depuis une vingtaine d'années. Après le revers de son club, il n'avait que de bons mots pour le deuxième plus jeune joueur de son équipe.
« Oliver joue vraiment bien en ce moment. Il est fiable dans les deux sens de la patinoire, très responsable, et il travaille fort. Il va au filet, il se sacrifie. C'est un très bon joueur et une très bonne personne. »
« L'expérience ici est fantastique. C'est plein à tous les matchs et l'atmosphère est bonne. Je ne sais pas quand j'aurai à nouveau cette chance alors j'en profite et j'essaie de jouer mon meilleur hockey, explique le choix du Tricolore. Les gars sont bons, ce sont des joueurs de la LNH et les meilleurs de l'Europe. C'est extraordinaire jusqu'à présent et je tente d'apprendre quelque chose chaque jour. C'est un combat ici! »
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Bientôt un contrat avec le CH ?
Pour l'instant, Kapanen mentionne que le plan pour lui, l'an prochain, serait possiblement de jouer dans la Ligue élite de Suède, où il vient de signer un pacte de deux saisons.
« Je pense que oui, mais je ne peux pas donner de réponse claire. »
Il n'a toujours pas d'entente avec les Canadiens, et s'il désire conserver les droits sur le jeune Finlandais, Kent Hughes devra lui faire signer un contrat d'ici le 1er juin 2025. Le principal intéressé ne demande pas mieux lorsqu'on l'interroge sur son intérêt à parapher un contrat avec Montréal.
« Bien sûr! Mais je ne veux pas trop penser à ça en ce moment. Je désire seulement me concentrer sur les matchs ici. On verra ce qui va arriver après le tournoi et c'est quoi le plan ensuite. »
Rejoint par message texte, Kent Hughes a cordialement pris le temps de répondre même s'il avait un agenda relativement occupé, en réunion avec son large groupe de dépisteurs.
« Nous sommes heureux de la progression d'Oliver cette saison. J'ai rencontré son agent alors que j'étais à Helsinki (dans le cadre du Championnat du monde junior) et nous prévoyons de discuter davantage une fois les mondiaux terminés. »
Il est donc fort possible que la situation contractuelle d'Oliver Kapanen avec les Canadiens de Montréal évolue au cours des prochains jours. Ce sera un dossier à suivre... comme la suite de son tournoi.