*Entre parenthèses,  rang au 20 novembre
 
1-BLAINVILLE-BOISBRIAND (1)
 
L’Armada de Blainville-Boisbriand se présente à la pause de Noël avec le meilleur dossier de la LHJMQ (23-7-2).  La troupe de Joël Bouchard continue de jouer du hockey solide même si, devant le filet, il est arrivé quatre fois depuis un mois qu’on ait dû procéder à un changement de gardiens pendant un match.  En ce sens, l’acquisition du vétéran Mikhail Denisov, des Cataractes de Shawinigan, pourrait apporter un peu plus de stabilité. Alex Barré-Boulet est le meilleur joueur du circuit depuis deux mois, il est au sommet des pointeurs avec 58 points, 12 de mieux que son plus proche rival.

2-ACADIE-BATHURST  (4)
 
Le Titan d’Acadie-Bathurst n’a subi que deux revers en temps réglementaire en 11 matchs au cours du dernier mois.  Il est de notoriété publique que le DG Sylvain Couturier va tout faire pour améliorer son équipe en vue de la 2e moitié de saison.  Le Russe German Rubtsov a récolté 14 points en 14 matchs depuis son arrivée au Nouveau-Brunswick, alors qu’Antoine Morand continue d’être le chef de file de cette formation en attaque à laquelle viendra s’ajouter Mitchell Balmas de Gatineau.  Devant le filet, l’arrivée de l’Ontarien Joseph Murdaca a solidifié les choses. Il a obtenu 5 victoires en 7 décisions depuis son arrivée avec le Titan.

3-HALIFAX (7)

Les Mooseheads de Halifax continuent de batailler ferme pour le premier rang de la section des Maritimes. L’équipe de la Nouvelle-Écosse n’a pas perdu deux matchs de suite en temps réglementaire depuis la mi-octobre.  Filip Zadina, Maxime Fortier et Otto Somppi font partie des 15 meilleurs pointeurs de la LHJMQ à la pause des Fêtes. Outre le Tchèque Zadina, les espoirs Jared McIsaac et Benoit-Olivier Groulx continuent de bien se développer. Pour ce qui est du gardien Alexis Gravel, il vient de signer la victoire dans 4 de ses 5 derniers départs après un mois de novembre très difficile.

4-RIMOUSKI (5)

L’Océanic de Rimouski est toujours au premier rang du circuit au niveau de la moyenne défensive avec un rendement exceptionnel de 2,32 buts accordés par match – 80 buts accordés en 34 parties.  Tout le mérite revient à la brigade défensive de l’équipe qui, sans miser sur de grandes vedettes, accomplit un travail exemplaire.  Devant le filet, les deux portiers Jimmy Lemay et Colten Ellis stoppent 91% des rondelles dirigées vers eux.  Ellis est seul en tête pour le titre de recrue défensive du circuit.
 
5-ROUYN-NORANDA (3)
 
Les Huskies de Rouyn-Noranda continuent de se maintenir parmi le peloton de tête de la LHJMQ. Raphael Harvey-Pinard, Mathieu Boucher et Félix Bibeau sont les catalyseurs à l’attaque et Samuel Harvey est toujours aussi dominant devant son filet.  Les Huskies ont un dossier de 20-8-6 en dépit du fait que Zachary Lauzon n’a joué que 11 matchs cette saison.

6-DRUMMONDVILLE (9)

Les Voltigeurs de Drummondville grimpent de plus en plus dans notre classement mensuel. L'équipe la plus jeune du circuit présente un dossier de (22-11-2) à la pause de Noël, ce que personne n’avait prédit en début de saison.  Puis, à compter du 28 décembre, les « Volts » vont miser sur l’attaquant de 17 ans Joe Veleno acquis des Sea Dogs de Saint John en retour de 5 choix au repêchage.  Veleno compte 31 points en 31 matchs cette saison.

7-QUÉBEC (2)
 
Les Remparts de Québec connaissent une baisse de régime depuis un mois avec seulement 4 victoires en 12 matchs, eux qui occupaient le 1er rang du classement général il n’y a pas si longtemps.  Philipe Boucher a décidé d’ajouter un peu d’expérience à son équipe en attaque en faisant l’acquisition de Pascal Laberge des Tigres de Victoriaville.

8-VICTORIAVILLE (8)
 
Ça continue d’être difficile pour les Tigres de Victoriaville : seulement 15 victoires en 34 matchs dans la première moitié de saison pour l’équipe des Bois-Francs que la plupart des observateurs voyaient dans le top-3 de la ligue en début de campagne.  L’acquisition de Vitalii Abramovm des Olympiques de Gatineau, n’a pas encore eu l’effet escompté.  Le Russe joue du bon hockey (19 points en 13 matchs), mais la fiche de l’équipe est de 5-4-4 dans cette période.

 9-GATINEAU (15)
 
On s’attendait à voir les Olympiques s’effondrer après le départ de Vitalii Abramov pour Victoriaville, mais c’est plutôt le contraire qui s’est produit.  Gatineau a signé, dimanche, une 8e victoire de suite dans le match extérieur à Ottawa et n’a pas perdu en temps réglementaire depuis le 19 novembre, soit à ses 12 derniers matchs.  Reste maintenant à voir comment cette fois la troupe d’Éric Landry se comportera à la suite du départ de Mitchell Balmas, auteur de 24 buts cette saison, pour Bathurst.

10-CHARLOTTETOWN (13)
 
En début de saison, on prédisait bien des misères aux Islanders.  Certains avançaient même que l’équipe de l’île aurait de la difficulté à gagner 15 matchs cette saison.  Et bien les sceptiques ont été confondus et Charlottetown a déjà 20 victoires en banque à la pause de Noël.  Jim Hulton fait un travail colossal à la barre de cette équipe.  Avec sa moyenne de buts alloués de 2,44, le gardien Matthew Welsh est une des principales causes des succès de l’équipe.   

11-SHERBROOKE (11)
 
Le Phoenix de Sherbrooke continue de faire du surplace au milieu du classement général de la LHJMQ.  L’équipe des Cantons-de-l’Est échappe trop de matchs à domicile pour rivaliser avec les meilleures formations du circuit.  Depuis le début de la saison, le Phoenix n’a signé que 7 victoires devant ses partisans en 17 sorties, ce qui est le 2e plus faible total de la LHJMQ après les Sea Dogs.

12-MONCTON (6)
 
Les Wildcats de Moncton ont dégringolé au classement général avec seulement 3 victoires à leurs 18 derniers matchs.  Moncton s’est officiellement porté candidat pour la présentation du Tournoi de la Coupe Memorial de 2019 et, en ce sens, il ne faudrait pas se surprendre de voir des transactions effectuées en vue de solidifier le noyau pour l’an prochain.  La venue du défenseur de 19 ans Gabriel Sylvestre, de Shawinigan, s’inscrit dans cette ligne de pensée.

13-CAP-BRETON (10)

Les Screaming Eagles du Cap-Breton ont finalement quitté la cave du classement des pires défensives de la LHJMQ (ils sont maintenant 17e) sans pour autant gagner avec plus de régularité.  Les Eagles n’ont que 3 gains en 11 matchs depuis notre dernier classement mensuel du 20 novembre.  Le taux d’efficacité des deux gardiens des Eagles demeure problématique à ,867 ce qui est nettement en dessous des attentes.
 
14-BAIE-COMEAU (12)
 
Le Drakkar constitue certes, avec les Tigres et les Cataractes, une déception de cette première moitié de saison.  Peut-être avions-nous surévalué la progression des jeunes joueurs du Drakkar dont certains sont frappés par la guigne de la 2e année?  Le Drakkar aurait dû lutter pour le premier rang de la section Est, il se bat plutôt pour solidifier sa 4e position de section devant les Saguenéens.  Le vétéran gardien de 20 ans, Antoine Samuel, très solide depuis le début de la campagne, est impliqué dans plusieurs rumeurs de transactions alors qu’on s’apprêterait à confier le filet à Justin Blanchette, qui ne dispute en moyenne que 3 ou 4 matchs par mois depuis le début de la saison. Autre problème majeur à régler, le Drakkar accorde beaucoup trop de lancers (38 par match en moyenne).

15-CHICOUTIMI (16)
 
Les Saguenéens de Chicoutimi se tournent vers l’avenir.  Après le départ de German Rubtsov au début du mois de novembre, c’est le vétéran Olivier Galipeau qui devrait quitter au début de 2018.  Les Sags paient un peu le prix de leur poussée vers le carré d’as de l’an dernier, mais heureusement pour eux la faiblesse des Sea Dogs et des Cataractes devraient leur permettre de quand même faire partie des séries éliminatoires.

 16-VAL-D’OR (14)

Les Foreurs de Val-d’Or vont aussi se ranger dans le camp des « vendeurs » au cours des prochains jours.  Déjà les vétérans Mathieu Nadeau et Tyler Higgins ont quitté pour Rimouski et le prochain gros départ sera celui du gardien de 20 ans Étienne Montpetit que les rumeurs envoient à Victoriaville.  Les Foreurs misent sur un bon noyau de jeunes joueurs qui font en sorte de voir l’avenir avec optimisme.  Mario Durocher est à une victoire du plateau des 500 en carrière comme entraîneur-chef dans la LHJMQ.

 17-SAINT JOHN (18)

Les Sea Dogs de Saint John ont gagné leurs deux derniers matchs avant la pause de Noël ce qui leur a permis de s’approcher à cinq points des Saguenéens et du 16e rang du classement général.  Toutefois, avec le départ de Joe Veleno échangé contre cinq choix au repêchage, il sera difficile pour les champions en titre de la Coupe du Président de participer aux séries éliminatoires.
 
18-SHAWINIGAN (17)
 
Les Cataractes sont en mode reconstruction aucun doute là-dessus.  Dommage que le DG Martin Mondou n’ait pas eu la chance de « monnayer » Samuel Girard, demeuré dans la LNH, le processus se serait alors fait plus rapidement.  Gabriel Sylvestre et Mikhail Denisov ont déjà quitté et il devrait y avoir d’autres départs d’ici au 5 janvier.  Les Cats n’ont que 10 victoires cette saison et seulement trois sur les patinoires adverses.