SAINT-JEAN, N.-B. - Le légendaire gérant de l'équipement des Sea Dogs de Saint-Jean, David « DK » Kelly, est mort à la suite d'un long combat contre le cancer. Il était âgé de 40 ans.

Kelly était le gérant de l'équipement depuis l'arrivée de la concession dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec en 2005, avant de se joindre à son administration en 2017. Il a aussi passé une autre année à titre de conseiller senior aux opérations hockey de l'équipe néo-brunswickoise avant d'annoncer sa retraite en 2018.

Il avait reçu un diagnostic de cancer en 2014, et était rapidement devenu très populaire dans le monde du hockey pour sa lutte contre la maladie. En plus de ses tâches avec les Sea Dogs, il a dirigé de nombreuses activités caritatives, dont la vente de ses fameux vêtements Monkey Band-Aid, dont les fonds ont été versés à la Clinique d'oncologie de l'Hôpital régional de Saint-Jean.

« Il a surmonté tant d'obstacles en étant positif; il voulait revenir, s'est souvenu le défenseur des Sénateurs d'Ottawa Thomas Chabot, qui a joué pour les Sea Dogs pendant quatre saisons. Il était à l'hôpital quand nous avons gagné la Coupe Memorial (en 2017), et d'une façon ou d'une autre, il était là, à Windsor, avec nous. »

Chabot s'est souvenu de Kelly comme étant l'un des premiers à l'accueillir à Saint-Jean.

« Quand je suis arrivé là-bas, je ne parlais pratiquement pas l'anglais, et il était toujours là pour s'assurer que je ne manque de rien, a-t-il dit. Je ne le connaissais pas, et il ne me connaissait pas, mais il s'assurait que quiconque entrait dans ce vestiaire ou était repêché par les Sea Dogs soit accueilli chaleureusement, en leur faisant faire le tour de la ville, et il était toujours prêt à discuter, que ce soit du hockey ou d'autre chose... C'est, selon moi, ce qui en faisait l'une des personnes les plus respectées du hockey. Il nous manquera énormément. »

L'attaquant des Panthers de la Floride, Jonathan Huberdeau, qui a lui aussi passé quatre ans avec les Sea Dogs, a salué la mémoire de Kelly sur son compte Twitter.

« Je n'ai jamais vu quelqu'un se battre si fort. Je suis triste de te voir partir mon ami, car nous avons de bons souvenirs ensemble, a-t-il écrit. 'RIP' DK!!! Mes condoléances les plus sincères à sa famille. »

Kelly a supervisé 805 matchs de saison régulière à titre de gérant de l'équipement des Sea Dogs, et il a vécu trois conquêtes du titre de la LHJMQ (2011, 2012 et 2017) ainsi que celle de la Coupe Memorial en 2011.

Des hommages sont venus des quatre coins de la LHJMQ et d'un peu partout dans le monde du hockey jeudi.

« Le décès de David Kelly ce matin m'a attristé, a écrit le commissaire de la LHJMQ Gilles Courteau sur Twitter. Ce fut un privilège et un honneur de travailler avec DK pendant plus d'une décennie. Je peux dire qu'il a toujours été un fier membre des Sea Dogs et de la famille du 'Q'. »