Le Titan déménagera; la LHJMQ de retour à Terre-Neuve

Depuis le temps qu'il en est question, il est maintenant possible de le confirmer : à quelques virgules près, le hockey de la LHJMQ sera de retour à St. John's, Terre-Neuve, à temps pour la saison 2025-2026.

Selon plusieurs sources bien au fait du dossier, un groupe de trois hommes d'affaires de la capitale terre-neuvienne annoncera d'ici quelques jours ou au début de 2025 avoir fait l'acquisition du Titan d'Acadie-Bathurst afin de déménager l'équipe junior au Mary Brown's Center, un amphithéâtre de 7000 sièges anciennement connu sous le nom de Mile One Stadium.

L'opérateur de la formation sera Glenn Stanford, un intervenant de longue date impliqué dans le hockey à St. John's. En 2005, son groupe et lui avaient mordu la poussière pour l'obtention de la première concession octroyée par la LHJMQ dans ce coin de pays.  

On ne connaît pas le montant exact de la transaction, mais il est permis de croire qu'elle sera supérieure à 5,5 millions $.

Les Fog Devils ont élu domicile à St. John's dans la LHJMQ de 2005 à 2008, mais un contrat de location de l'amphithéâtre nettement désavantageux avait eu raison des propriétaires de l'époque (la famille Dobbin) après seulement trois ans d'opération. L'équipe avait été vendue au Montréalais Farrell Miller, qui l'avait déménagée à Verdun. Cette fois-ci, on croit que la conjoncture sera nettement meilleure dans la province la plus à l'est du pays.

Pour ce qui est des propriétaires actuels du Titan, il est de notoriété publique qu'ils engloutissent des milliers de dollars en déficit depuis des années. On a tenté par tous les moyens de vendre la concession à des investisseurs de Bathurst, mais personne n'a levé la main pour tenter de sauver la concession et la garder dans la région chaleur. La LHJMQ et le Titan avaient même mandaté une firme externe pour aider dans le processus de vente en janvier dernier, mais rien n'a fonctionné. 

La ville de Bathurst avait aussi promis de supporter l'équipe et ses propriétaires en novembre 2021, mais l'effort n'a pas été suffisant. Même si plusieurs fois des rumeurs ont circulé à Bathurst sur l'avenir du Titan, cette fois-ci c'est terminé pour cette formation qui avait déménagé de Laval au nord du Nouveau-Brunswick en 1998.

Pour revenir au nouveau groupe de propriétaires à St. John's, on peut présumer qu'il devra s'acquitter des coûts de voyage des équipes qui vont se déplacer sur l'île de Terre-Neuve-et-Labrador comme ce fut le cas avec les défunts Fog Devils entre 2005 et 2008. 

Déjà, des ébauches de calendrier pour la saison 2025-2026 sont en préparation. En gros, les 12 équipes basées au Québec se rendraient à Terre-Neuve une fois tous les deux ans pour y disputer deux matchs. Les cinq autres équipes de la section des Maritimes se rendront quant à elle à Terre-Neuve à deux reprises pour y disputer des programmes doubles pour un total de 32 matchs locaux. 

En ce moment, les équipes du Québec se rendent en autobus deux fois par saison dans les Maritimes pour des voyages de trois matchs. Prenons l'exemple d'une équipe comme les Voltigeurs de Drummondville. Ils effectueraient un voyage dans les Maritimes selon le même principe qu'en ce moment : (Moncton et Saint John au Nouveau-Brunswick et Charlottetown à l'Île-du-Prince-Édouard) et pour leur second voyage, ils se rendraient à Halifax pour un match et prendraient par la suite l'avion de la Nouvelle-Écosse pour Terre-Neuve pour deux matchs.  

Ça reste à être finalisé, mais en gros les équipes du Québec sauveraient un long aller ou un long retour en autobus depuis les Maritimes.

La formation terre-neuvienne sortirait quant à elle sur la route entre 8 et 10 fois par saison pour disputer des séquences de 3 ou 4 matchs à l'étranger. 

Un des points qui achoppait au cours des dernières années quant au retour éventuel d'une équipe de la LHJMQ à Terre-Neuve était la législation provinciale au niveau de la reconnaissance des joueurs juniors comme des athlètes-étudiants et non des employés assujettis au salaire minimum.  

Le gouvernement provincial a accepté, le mois dernier, de modifier sa loi sur les normes du travail pour la faire correspondre à celles des autres provinces impliquées dans la Ligue de hockey junior Maritimes-Québec.

Les futurs propriétaires terre-neuviens espèrent officialiser l'achat du Titan en janvier, question de lancer la vente des billets de saison et annoncer l'éventuel nom et les couleurs de la nouvelle équipe. 

Terre-Neuve a abrité les Maple Leafs de St-John's de la Ligue américaine de 1991 à 2005.  Il y a eu les Fog Devils de la LHJMQ pendant 3 ans (2005-2008), puis les Ice Caps de Terre-Neuve, (club-école du Canadien) pendant deux ans (2015-2017), et enfin, plus récemment, les Growlers dans la ECHL pendant 5 ans.

Le Titan d'Acadie-Bathurst aura connu de belles saisons au Centre KC Irving depuis 1998, avec notamment deux conquêtes de la Coupe du Président et surtout la conquête de la 100e Coupe Memorial de l'histoire en 2017-2018. Mais les assistances, qui étaient toujours supérieures à 3000 spectateurs au début des années 2000, n'ont cessé de décroitre pour chuter à 1627 spectateurs par match l'an dernier dans ce qui est considéré comme un des plus petits marchés de la Ligue canadienne de hockey.

Les lendemains de la COVID ont aussi fait mal financièrement aux propriétaires du Titan qui se sont battus corps et âme pour que ça fonctionne. La saison 2024-2025 sonne le glas du Titan à Bathurst, ce qui est évidemment extrêmement triste pour les amateurs de hockey de ce coin de pays.

Un autre facteur qui aidera l'envolée de la future équipe de Terre-Neuve l'an prochain est que, contrairement à 2005, on ne parlera pas d'une équipe d'expansion qui part à zéro, mais bien d'une équipe qui misera sur un solide noyau de joueurs et de bons choix au repêchage en juin prochain.

Il s'agira du premier mouvement de concession dans la LHJMQ depuis la saison 2011-2012, alors que le Junior de Montréal avait déménagé à Boisbriand pour devenir l'Armada et que les MAINEiacs de Lewiston avaient été dissouts.