Le tournoi à la ronde de la Coupe Memorial s’amorce vendredi soir à Halifax. Quatre formations se disputeront les grands honneurs de la suprématie du hockey junior canadien dans ce que plusieurs considèrent comme le trophée le plus difficile à gagner au hockey. 

Les Mooseheads d’Halifax agiront comme équipe hôtesse du tournoi et se mesureront aux trois champions des trois ligues juniors au pays : les Huskies de Rouyn-Noranda (LHJMQ), le Storm de Guelph (OHL) et les Raiders de Prince Albert (WHL).  Auteurs de 75 victoires cette saison, en 88 matchs, les Huskies doivent être considérés comme les grands favoris de ce tournoi même s’ils se mesureront à trois très bonnes équipes de hockey.  Voici une analyse des forces en présence :

ROUYN-NORANDA (118 points en saison – 1^er LCH)

Les Huskies ont tout raflé sur leur passage en 2018-2019. La troupe de Mario Pouliot mise sur une formation expérimentée dont l’ADN est le contrôle du disque et l’excellence en défensive. En 68 matchs de saison régulière cette saison, les Huskies n’ont accordé que 138 buts. Seul les Silvertips d’Everett dans la Ligue junior de l’ouest auront été plus avares avec 130 filets accordés. Les Huskies misent sur un gardien de 20 ans, Samuel Harvey, qui est dominant dans la LHJMQ depuis deux ans. La venue de Noah Dobson en janvier se veut aussi le meilleur coup effectué à la période des transactions. Cet échange a fait en sorte de solidifier une brigade défensive déjà très performante. Certes, la perte de Jacob Neveu fait mal, mais en grande finale les Huskies ont démontré leur belle profondeur. En attaque, les unités sont diversifiées, mais les Harvey-Pinard, Abbandonato, Teasdale, Bibeau, Lauko, Beaucage et compagnie donnent à Mario Pouliot toutes les munitions dont il a besoin pour aller à la guerre. Parlant de Mario Pouliot, il pourrait devenir le 4^e entraîneur-chef depuis 1972 (format actuel) à gagner deux coupes Memorial de suite, mais le premier en 101 ans à le faire avec deux équipes différentes. 

PRINCE ALBERT (112 points en saison – 2^e LCH)

Les Raiders de Prince Albert version 2018-2019 ont mis fin à une disette de 33 ans sans championnat de la WHL pour cette ville de la Saskatchewan. Les Raiders sont dirigés par l’ancien attaquant de la LNH Marc Habscheid, qui a déjà gagné la coupe Memorial en 2004, comme équipe hôtesse, à la barre des Rockets de Kelowna. Les Raiders misent sur un gardien de premier plan avec Ian Scott, qui appartient aux Maple Leafs de Toronto et qui a été l’adjoint de Michael DiPietro au dernier Championnat mondial de hockey junior. Scott a signé 13 blanchissages cette saison (8 en saison et 5 en séries) et il a d’ailleurs été choisi joueur par excellence des séries dans l’Ouest. Les Raiders possèdent une attaque diversifiée menée par Brett Leason, un espoir de 19 ans qui, après avoir été ignoré lors des deux dernières séances de sélection de la LNH, pourrait devenir un choix de première ronde en juin prochain. Les Raiders ont aussi fait l’acquisition de l’attaquant Dante Hannoun des Royals de Victoria à la pause des fêtes et ce dernier a inscrit 14 buts en séries dont le but de la victoire en prolongation lundi soir lors du 7^e match contre Vancouver. Pour les partisans du Canadien, sachez que les Raiders comptent aussi sur un choix de 5^e ronde de l’équipe en juin 2018 : Cole Fonstad. Ce dernier a connu une bonne campagne avec 73 points, mais il a été moins visible en séries avec seulement 6 points en 21 matchs.

MOOSEHEADS HALIFAX (102 points en saison – 5^e LCH)

Les Mooseheads d’Halifax ont frôlé la catastrophe en première ronde alors qu’ils ont eu à revenir de l’arrière deux fois dans leur série face aux Remparts de Québec. Peu s’en est fallu que l’équipe ait à subir un entraînement d’une quarantaine de jours avant le début du tournoi, mais ce ne fut pas le cas. Au contraire, la troupe d’Éric Veilleux s’est ressaisie et a par la suite joué du hockey solide contre les Wildcats de Moncton et les Voltigeurs de Drummondville. Halifax s’est incliné en finale, en 6 matchs contre les Huskies, et n’aura finalement patienté que 5 jours entre la fin des séries et le début de la compétition où ils agiront en tant que formation hôtesse. Les Mooseheads misent sur le meilleur buteur des séries au hockey junior canadien, Raphaël Lavoie, qui a touché la cible à 20 reprises lors des quatre rondes éliminatoires. Les Mooseheads espèrent toutefois que Samuel Asselin et Antoine Morand, deux gagnants de la coupe Memorial avec le Titan l’an dernier, en donnent un peu plus. Au cours des huit derniers matchs des séries (soit les deux derniers contre Drummondville et les six contre Rouyn-Noranda) Morand a été complètement blanchi de la feuille de pointage alors qu’Asselin n’a inscrit que trois buts. En revanche, Benoît-Olivier Groulx a joué du gros hockey contre Rouyn-Noranda, tout comme le gardien Alexis Gravel, qui a été solide à partir du match numéro 6 en première ronde. L’entraîneur-chef Éric Veilleux tentera de devenir le premier coach de l’histoire à gagner deux coupes Memorial à la tête de deux équipes hôtesses, lui qui l’avait remporté avec les Cataractes de Shawinigan en 2012.

STORM GUELPH (90 points en saison – 19^e LCH)

Le Storm de Guelph a été l’équipe cendrillon des séries dans la Ligue junior de l’Ontario. Après avoir évité l’élimination quatre fois en deuxième ronde et trois autres fois en demi-finales, l’équipe du vétéran entraîneur George Burnett a finalement renversé les 67’s d’Ottawa en grande finale. Acquis à fort prix en janvier, l’espoir du Canadien Nick Suzuki a été phénoménal avec une récolte de 42 points en 24 matchs lors des séries de fin de saison. Suzuki a été très efficace lors des sept duels où le Storm a fait face à l’élimination, récoltant 7 buts et 10 passes pour 17 points dans ces matchs à haute pression. À juste titre, Suzuki a été choisi joueur par excellence des séries dans la OHL. Le Storm, c’est aussi 11 joueurs qui appartiennent à des équipes de la Ligue nationale, le plus haut total parmi les quatre formations qui seront en action dans le tournoi. Les Isaac Ratcliffe, Alexey Toropchenko, Mackenzie Entwistle, Sean Durzi et Dmitri Samorukov ont connu des séries exceptionnelles et feront du Storm une formation coriace qui sera peut-être toutefois la plus fatiguée des quatre. Devant le filet, le Storm mise sur Anthony Popovich, qui n’a rien cassé en séries avec un taux d’efficacité de ,894 et une moyenne de buts alloués de 3,12. Il s’agit peut-être du point d’interrogation pour les champions de l’Ontario. George Burnett est le seul des quatre entraîneurs présents au tournoi qui n’a jamais remporté la Coupe Memorial, mais attention, il est celui qui compte le plus d’expérience en carrière avec plus de 1400 matchs dirigés dans le circuit ontarien.  Il a participé deux fois à la Coupe Memorial perdant en prolongation en finale en 1998 avec le Storm et en demi-finale en 2008 avec les Bulls de Belleville alors que sa formation était entré par la porte arrière après une défaite en finale de l’Ontario contre l’équipe hôtesse.

Une prédiction : une finale Rouyn-Noranda contre Halifax avec les Huskies champions. Pourquoi pas?