Saison LHJMQ : Moncton et Rimouski partent favoris

C'est vendredi que la nouvelle saison de la LHJMQ se met en marche. Ce sera une saison spéciale puisque c'est le retour de la présentation du tournoi de la Coupe Memorial en sol québécois, et ce, pour une première fois en 10 ans.
 
L'Océanic de Rimouski, qui agira comme équipe hôtesse à la fin du mois de mai 2025, a effectué d'importantes rénovations au Colisée Financière Sun Life du Bas-Saint-Laurent.  Comme ce n'est pas tout à fait terminé, la formation rimouskoise doit amorcer son calendrier régulier avec neuf affrontements sur les patinoires adverses.
 
Trois nouveaux entraîneurs feront leur début vendredi soir dans un nouveau calendrier régulier réduit à 64 matchs par équipe, soit Alexis Loiseau à Gatineau, Andrew Lord à Halifax et le vénérable Gardiner MacDougall à Moncton.
 
MacDougall s'amène dans le circuit après près de 25 ans de succès au niveau universitaire canadien avec l'Université du Nouveau-Brunswick. Celui qui aura 65 ans en octobre prochain a connu une saison parfaite l'an dernier (43-0) avec les Reds de UNB. Il a aussi conduit l'équipe canadienne des moins de 18 ans à une fiche parfaite de 7-0 et à la médaille d'or en mai dernier en Finlande et, doit-on rappeler, qu'il avait aussi conduit les Sea Dogs de Saint John à la conquête de la Coupe Memorial en juin 2022.
 
Gardiner MacDougall fait son entrée officielle dans le circuit avec une équipe à maturité qui vise les grands honneurs. Il aura son fils Taylor à ses côtés, lui qui a pris le poste de directeur général des Wildcats.
 
Voici donc une première analyse sommaire des équipes de la LHJMQ en 24-25 et vous constaterez que les grandes puissances du circuit se retrouvent dans l'Association de l'Est.
 
1-MONCTON
Comme mentionné précédemment, les Wildcats de Moncton viseront les grands honneurs cette année. Ils auraient d'ailleurs bien aimé accueillir le tournoi canadien dans leur amphithéâtre, mais comme les deux dernières Coupe Memorial dans le giron du circuit avaient été présentées dans les Maritimes, ils se sont retirés de la course. Il y a longtemps qu'une équipe du circuit québécois n'a pas amorcé une saison avec 15 joueurs de 19 ans dans sa formation. La venue de Markus Vidicek et Dylan Mackinnon de Halifax ajoute à la profondeur d'un noyau qui était déjà bien établi depuis trois ans. Caleb Desnoyers, un espoir de 1re ronde, sera sans doute le joueur le plus suivi par les recruteurs de la LNH cette année. Toutefois, il y a plusieurs joueurs qui peuvent faire du bruit cette année à Moncton dont un nouveau venu, le Slovaque Juraj Pekarcik, qui a inscrit 59 points en 43 matchs l'an passé dans la USHL. Devant le filet, on fera confiance à Jacob Steinman en début de saison, mais on ajustera le tir à la période des Fêtes si le besoin s'en fait sentir.
 
2-RIMOUSKI
En tant qu'équipe hôtesse de la Coupe Memorial, l'Océanic de Rimouski présente la 2e formation la plus vieille en termes de moyenne d'âge en ce début de saison. Le directeur général Danny Dupont a déjà fait deux acquisitions de taille l'été dernier : l'attaquant Mathieu Cataford, joueur par excellence du circuit en 23-24, et le défenseur Pier-Olivier Roy, qui entamera sa 5e saison et qui a déjà gagné la Coupe du Président en 2021. Lors du dernier week-end, on a aussi été cherché le gardien de 20 ans Samuel St-Hilaire, un membre d'Équipe Canada junior l'an dernier, pour pallier l'absence de l'espoir du CH Quentin Miller, blessé à une épaule. L'Océanic veut entrer par la grande porte au tournoi printanier comme le veulent toutes les équipes hôtesses de la Coupe Memorial, mais ce ne sera pas facile dans la très puissante Association de l'Est.
 
3-CHICOUTIMI
Les Saguenéens de Chicoutimi ne seront pas piqués des vers avec les Massé, Huang, Guité, Prud'homme, Lecompte et compagnie qui grandissent dans l'organisation. On ajoute les acquisitions des vétérans de 20 ans, Félix Gagnon et Kassim Gaudet, qui apporteront expérience et caractère à une équipe qui sera solide, non seulement cette année, mais aussi l'an prochain. Il faudra voir si le gardien Raphaël Précourt, qui a gagné dans les rangs M18 avec le Blizzard du Séminaire St-François, pourra devenir un solide numéro un dans le circuit. Les Sags, faut-il le rappeler, n'ont pas gagné les grands honneurs des séries éliminatoires depuis 1994.
 
4-CAP-BRETON
Les Eagles du Cap-Breton voudront aussi mêler les cartes cette année avec une formation solide qui a finalement atteint le carré d'as l'an dernier, pour une première fois en 15 ans. L'entraîneur-chef Louis Robitaille mise sur un bon noyau mené par le défenseur Tomas Lavoie qui en sera à sa 3e saison, lui qui a été le tout premier choix de l'encan du circuit en 2022. La venue de Noah Reinhart, qui a remporté les grands honneurs avec les Voltigeurs l'an dernier, va apporter plus de punch à l'attaque aux côtés de Jacob Newcombe, qui sera là dès le jour 1 cette année.
 
5-BAIE-COMEAU
Le Drakkar de Baie-Comeau a atteint la grande finale l'an dernier après avoir été une formation dominante en saison régulière du premier au dernier jour du calendrier. Contrairement à des formations qui gagnent tout ou passent près de le faire, le Drakkar ne repartira pas à neuf cette année. Justin Poirier sera assurément à surveiller, lui qui a atteint les 50 buts à l'âge de 17 ans l'an dernier. Il y a aussi les frères Jules et Raoul Boilard qui sont de retour tout comme les Lavoie, Paillé, Plourde et Bernier pour ne nommer que ceux-là. Devant le filet, on va confier le gros du travail au jeune de 17 ans Lucas Beckman.
 
6-BL.-BOISBRIAND
L'Armada de Blainville-Boisbriand aura une équipe à maturité en 2025-2026, mais sera quand même une puissance de l'Association de l'Ouest dès cette année. Le noyau de joueur de la formation du nord de Montréal est encore jeune, mais ô combien prometteur! Il faudra surveiller Justin Carbonneau, un des excellents espoirs du circuit québécois en 24-25. Au moment où l'on écrit ces lignes, l'entraîneur-chef Mathieu Turcotte ne mise que sur deux joueurs de 19 ans dans sa formation, le plus petit total parmi les 18 équipes de la Ligue, mais le talent est quand même là chez les plus jeunes.
 
7-SHAWINIGAN
Les Cataractes de Shawinigan souhaitaient obtenir le privilège d'être l'équipe hôtesse de la Coupe Memorial de 2025, mais ils ont perdu la mise face à Rimouski. Malgré tout, les Cats espèrent devenir de sérieux aspirants aux grands honneurs dans une Association de l'Ouest plutôt faible. Shawinigan devrait bientôt compter sur le 1er choix de l'encan des joueurs européens, Matvei Gridin, choix de 1re ronde des Flames de Calgary en juin dernier. Le Russe de 18 ans a inscrit plus de 80 points dans la USHL l'an dernier. Il pourrait en mettre plein la vue aux partisans de la Mauricie cette saison.
 
8-ACADIE-BATHURST
Le Titan d'Acadie-Bathurst a été dominant lors des matchs préparatoires avec 6 gains en 7 matchs. Même si cela ne veut pas dire grand-chose, il reste que le Titan devrait connaître une bonne saison avec une formation bien équilibrée. Deux recrues ont brillé en matchs préparatoires, soit Léo Gauthier (16 ans) et Ethan Dickson (18 ans). Seront-ils capables de transposer ces succès en saison régulière?
 
9-DRUMMONDVILLE
Les Voltigeurs amorcent la saison comme champions en titre du circuit. Ils misent toujours sur 11 joueurs qui étaient sur la glace du Centre Marcel-Dionne le 14 mai dernier lorsqu'on a soulevé le Trophée Gilles-Courteau. Parmi ce groupe, Ethan Gauthier sera un des joueurs les plus convoités lors de la prochaine période des transactions (si, bien sûr, les Voltigeurs veulent amorcer une reconstruction à la période des Fêtes). Grosse année en vue pour l'entraîneur-chef Sylvain Favreau, lui qui sera l'adjoint de Dave Cameron avec Équipe Canada junior 2025 lors de la période des Fêtes dans son patelin à Ottawa.
 
10-ROUYN-NORANDA
Les Huskies de Rouyn-Noranda avaient décidé d'y aller, le tout pour le tout, l'an dernier, mais leur parcours s'est arrêté en 2e ronde. Les Huskies n'ont évidemment plus la même profondeur, toutefois ils misent encore sur des valeurs sûres, dont l'attaquant Bill Zonnon qui sera lui aussi un excellent espoir pour la cuvée 2025 de la LNH. Les Huskies comptent toujours dans leurs rangs le champion compteur de la saison 23-24, Antonin Verreault, qu'ils pourront sans doute monnayer à la période des Fêtes.
 
11-VICTORIAVILLE
Les performances des Tigres de Victoriaville en 2024-2025 seront en grande partie liées au travail du gardien Gabriel D'Aigle qui, après deux saisons dans un rôle de second, sera l'homme de confiance. Le portier format géant est aussi un espoir pour la séance de sélection de la LNH en 2025. L'équipe des Bois-Francs mise encore sur plusieurs vétérans de l'an dernier qui ont atteint le carré d'as.
 
12-VAL-D'OR
Les Foreurs de Val-d'Or ont raté les séries lors des deux dernières années, une première depuis le milieu des années 90. Cette année, les Foreurs vont faire un pas en avant et vont profiter d'une section Ouest plus faible pour emmagasiner des points au classement.
 
13-CHARLOTTETOWN
Les Islanders de Charlottetown n'ont pas gagné un match en séries lors des deux dernières années. La formation de l'Île-du-Prince-Édouard aura meilleure mine notamment avec Nicola Ruccia (20 ans) devant le filet acquis du Cap-Breton. Cependant, dans une section des Maritimes plutôt puissante, on parle quand même du dernier tiers du classement pour la troupe de Jim Hulton.
 
14-GATINEAU
Les Olympiques de Gatineau compteront sur un entraîneur-chef recrue, Alexis Loiseau, qui était adjoint avec l'Océanic lors des dernières saisons. À 30 ans seulement, Loiseau est de loin le plus jeune entraîneur-chef du circuit. Toutefois, le directeur général Serge Beausoleil le connaît bien l'ayant dirigé lorsqu'il jouait pour l'Océanic. Il avait même été son capitaine lors de la conquête de la Coupe du Président en 2015. Auteur de 38 buts l'an dernier, Jérémie Minville sera de nouveau le leader offensif des Gatinois et le capitaine de la formation.
 
15-HALIFAX
Les Mooseheads d'Halifax comptent aussi sur un nouvel entraîneur-chef, Andrew Lord, qui a passé les quatre dernières saisons dans la ECHL. Lord aura un des meilleurs gardiens du circuit pour l'aider à ses premiers pas dans la LHJMQ en Mathis Rousseau. Il y a fort à parier que les Mooseheads vont se tourner vers l'avenir à la période des Fêtes.
 
16-QUÉBEC
Les Remparts de Québec ont raté les séries pour la première fois depuis la relance de la 2e génération de l'équipe en 1997. Les Remparts auront meilleure mine, mais ils se retrouvent dans une section Est tellement puissante que ce sera loin d'être évident d'accumuler des points de classement. La formation d'Éric Veilleux devra jouer 24 fois contre Rimouski, Chicoutimi et Baie-Comeau, ce qui ne s'annonce pas de tout repos. Les Remparts alignent le 1er choix du circuit en 2024 Maddox Dagenais (16 ans) qui, avec 5 points en 6 matchs, a été le meilleur pointeur de l'équipe dans les matchs préparatoires.
 
17-SHERBROOKE
Le Phœnix a une saison difficile qui se pointe en 24-25 : peu de profondeur à l'attaque, une défensive suspecte et deux gardiens de but de 19 ans qui ont peu ou pas beaucoup d'expérience du circuit. Sherbrooke devra se battre pour participer aux séries éliminatoires, mais pourra compter sur l'entraîneur Gilles Bouchard pour amener une éthique de travail match après match.
 
18-SAINT JOHN
Les Sea Dogs de Saint John forment en début de saison l'équipe la plus jeune du circuit avec notamment trois joueurs de 16 ans. On est allé chercher le gardien de 20 ans Charles-Edward Gravel à Baie-Comeau qui pourra sauver les meubles quelques soirs, mais il n'en demeure pas moins que l'équipe devrait se retrouver dans le 3e tiers du classement pour la 3e année de suite et elle devra se battre pour accéder aux séries.
 
Classement potentiel par section :
Ouest : Armada, Huskies, Foreurs, Olympiques
Centrale : Cataractes, Voltigeurs, Tigres, Phoenix
Est : Océanic, Saguenéens, Drakkar, Remparts
Maritimes : Wildcats, Eagles, Titan, Islanders, Mooseheads, Sea Dogs