Saison LHJMQ : les intrigues à suivre
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MONTRÉAL – Certaines équipes ont déjà dévoilé leur formation. Pour d'autres, ce n'est qu'une question de temps. Alors que le calendrier préparatoire tire à sa fin et que le début des vraies affaires le 20 septembre approche, voici quelques-unes des histoires à surveiller cette saison dans la LHJMQ.
La magie MacDougall à Moncton?
Gardiner MacDougall n'est peut-être pas le meilleur des tacticiens. Mais il sait comment gagner. C'est tout ce qu'il a fait l'an dernier et pendant l'essentiel du dernier quart de siècle chez les REDS de l'Université du Nouveau-Brunswick.
Or, après une saison parfaite de 38-0-0 couronnée d'un neuvième titre national en 24 ans le printemps dernier, le sympathique moustachu s'est senti mûr pour un nouveau défi : faire des Wildcats de Moncton des gagnants eux aussi.
Le pilote de 64 ans n'en sera pas à son premier séjour dans la LHJMQ. En 2022, après une élimination surprise au premier tour des séries, les Sea Dogs de Saint John l'ont appelé à la rescousse pour sauver leur saison à titre d'hôtes de la Coupe Memorial. Ce qu'il a fait, avant de retourner sur le campus de Fredericton, une bague de plus dans ses valises.
Plus que tout, MacDougall est un as de la motivation qui sait s'appuyer sur ses adjoints pour les stratégies à déployer sur la patinoire. Ses mérites, chantés par plusieurs de ses protégés au fil des ans dans nos pages, sont indéniables.
« Ce n'est pas lui qui va réinventer le 1-1-3 ou le 2-1-2 », confirmait à RDS l'un de ses anciens protégés des REDS, Philippe Maillet, en avril dernier, alors que MacDougall était identifié comme un potentiel candidat aux postes vacants à Moncton et Halifax dans la LHJMQ.
« C'est comme un [Bill] Belichick. Il n'est pas aussi froid, il est super gentil et tout. Mais avec lui, il faut gagner à tout prix. »
L'Océanic évalue et croise ses doigts
Danny Dupont, directeur général de l'Océanic de Rimouski, s'est montré transparent au moment de dévoiler aux médias sa formation de 24 joueurs qui amorcera la prochaine campagne.
« Il y aura beaucoup d'évaluation à faire d'ici Noël en vue de la dernière période de transaction », a-t-il laissé planer. On peut le comprendre. Son club sera l'hôte de la prochaine Coupe Memorial et il serait idiot de rester les bras croisés d'ici là.
Déjà, le DG a greffé à son équipe le joueur par excellence en titre dans la LHJMQ, l'attaquant Mathieu Cataford, faisant son acquisition des Mooseheads de Halifax. Il s'est de plus offert les services du vétéran défenseur de 20 ans Pier-Olivier Roy, qui a passé les quatre dernières saisons chez les Tigres de Victoriaville.
S'il gardera un œil averti sur le marché des transactions, Dupont croisera aussi les doigts pour que le dossier Bradly Nadeau tourne en sa faveur. Les Hurricanes de la Caroline souhaiteraient que leur choix de premier tour en 2023 (30e) amorce la saison dans la LNH, mais une rétrogradation à Rimouski n'est pas impossible.
« Advenant la situation qu'il soit rétrogradé en première moitié de saison, il pourra jouer avec nous. S'il ne l'est pas d'ici le 10 janvier, on va garder son nom sur la liste des 25 joueurs advenant qu'il soit rétrogradé en février ou plus tard », a précisé Dupont.
Devant le filet, l'Océanic s'en remettra par ailleurs au gardien Quentin Miller, seul espoir du Canadien de Montréal à évoluer cette saison dans la LHJMQ. Âgé de 20 ans, la sélection de quatrième tour du CH en 2023 (128e) tentera de gagner la Coupe Memorial pour la deuxième fois de sa carrière, lui qui agissait à titre d'auxiliaire à William Rousseau chez les Remparts de Québec lors du sacre de ces derniers en 2023.
Les autres prétendants
Qui luttera avec l'Océanic en mai prochain à Rimouski pour la suprématie du hockey junior canadien? Au moment d'écrire ces lignes, plusieurs clubs se profilent comme de sérieux prétendants, à commencer par les Wildcats, qui jouent le tout pour le tout.
Sur papier, Gardiner MacDougall a toute une liste de joueurs talentueux à galvaniser et convaincre que rien ne peut les arrêter. Aux Caleb Desnoyers, Yoan Loshing et Vincent Collard en attaque, se sont ajoutés Markus Vidicek, un marqueur de 45 buts acquis des Mooseheads, de même que le Slovaque Juraj Pekarcic, un espoir des Blues de St. Louis.
En défense, le pilier Étienne Morin mènera un top-3 complété par l'espoir des Predators de Nashville Dylan MacKinnon, lui aussi acquis des Mooseheads, et le Suédois Loke Johansson, sélectionné au dernier repêchage européen de la LCH peu après avoir été un choix de 6e tour des Bruins de Boston au dernier encan de la LNH.
Champion du calendrier régulier et finaliste l'an dernier, le Drakkar de Baie-Comeau est aussi à prendre au sérieux avec la majorité de sa formation qui est de retour, notamment Justin Poirier et Raoul Boilard, qui ont prouvé qu'ils pouvaient être des meneurs offensifs malgré leur jeune âge.
Éliminés par le Drakkar en demi-finale, les Eagles du Cap-Breton sont également menaçants et à maturité, ce qui a poussé le directeur général Sylvain Couturier à confier au Cape Breton Post cet été qu'il s'attendait « à une grosse saison » et qu'il avait l'intention d'obtenir des renforts en cours de campagne.
En marge du dernier repêchage, le journaliste de l'Express de Drummondville, Jonathan Habashi, rapportait d'ailleurs que les Eagles avaient eu des discussions avec les Voltigeurs au sujet de l'attaquant étoile Ethan Gauthier, sans doute le joueur qui sera le plus convoité lors de la prochaine période de transactions.
L'année de Cataford, Verreault ou Poirier?
Actuel locataire du Trophée Michel-Brière, remis au joueur par excellence de la saison régulière, Mathieu Cataford part pour l'instant avec une longueur d'avance pour le récupérer.
Auteur de 40 buts et 50 passes, le nouvel attaquant de l'Océanic réputé pour sa polyvalence a complété la dernière saison dans la Ligue américaine avec le club-école des Golden Knights de Vegas et se présente comme un candidat pour un poste au sein de la prochaine mouture d'Équipe Canada junior.
L'attaquant des Huskies de Rouyn-Noranda Antonin Verreault, seul joueur à avoir franchi le plateau des 100 points l'an dernier (36 buts et 71 passes), promet lui aussi de lutter pour le titre de joueur le plus utile, tout comme Ethan Gauthier.
Il serait également malavisé d'exclure le tireur d'élite du Drakkar Justin Poirier de la course. Déterminé à prouver à ses détracteurs qu'il constituait bel et bien un espoir pour le dernier repêchage de la LNH, le rouquin a enflammé Baie-Comeau. S'il est parvenu à devenir le premier joueur de 17 ans depuis Sidney Crosby à marquer 50 buts en une saison, qui sait ce qu'il peut maintenant accomplir?
Les débuts Maddox Dagenais
Tout premier choix du repêchage de la LHJMQ, fils d'un ancien du Canadien de Montréal, joueur des Remparts de Québec... L'attention pourra difficilement être davantage sur Maddox Dagenais cette saison au Centre Vidéotron et partout ailleurs dans la LHJMQ.
Sans surprise, l'attaquant de 16 ans s'est taillé une place au sein de la formation des Remparts, ne tardant pas trop à prendre ses aises sur la patinoire. En quatre matchs préparatoires, le rejeton de Pierre Dagenais a inscrit trois buts et récolté une passe.
« Ça va être à nous, comme organisation, de faire le travail en ne lui mettant pas trop de pression », confiait le directeur général des Remparts Simon Gagné, durant le camp d'entraînement, au confrère du journal Le Soleil Mikaël Lalancette.
« C'est bien beau être repêché premier, mais c'est un jeune de 16 ans. Quelqu'un de 30 ans vivrait tout ce qu'il vient de vivre et il se sentirait un peu comme le roi du monde. C'est juste normal, c'est correct, ce sera à lui de répondre aux attentes… mais comme un gars de 16 ans. »
Matvei Gridin : viendra, viendra pas?
Aucun joueur de la LHJMQ n'a été sélectionné en première ronde du dernier repêchage de la LNH.
Ça pourrait bientôt changer.
Alors qu'il était permis pour la première fois depuis 2021 de réclamer un joueur russe ou bélarusse au repêchage européen 2024 de la LCH, les Foreurs de Val-d'Or ont utilisé la toute première sélection pour s'approprier les droits de l'attaquant Matvei Gridin.
Le Russe de 18 ans, sélectionné au premier tour par les Flames de Calgary en juin dernier (28e), n'a jamais caché son désir d'évoluer en Amérique du Nord et dans la LCH, mais l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les sanctions qui en ont découlé dans le monde du sport l'en ont empêché il y a deux ans.
Gridin s'est donc rabattu sur la USHL, où il a joué les deux dernières saisons avec les Lumberjacks de Muskegon. Ses 38 buts et 45 passes récoltées en 60 rencontres l'an dernier ont fait de lui une sélection de premier tour dans la LNH. Il s'était engagé à joindre les rangs des Wolverines de l'Université Michigan dans la NCAA, mais il ne pourra le faire pour des raisons académiques et il a depuis été mis sous contrat par les Flames.
Il se rapportera donc au prochain camp d'entraînement du club albertain, après quoi il jouera dans la LHJMQ s'il est retranché. Mais ce ne sera pas dans l'uniforme des Foreurs. Selon notre confrère de RDS Stéphane Leroux, Gridin sera échangé aux Cataractes de Shawinigan dès que la saison sera lancée.