Tomas Lavoie : espoir de qualité, humain « extraordinaire »

Les Eagles du Cap-Breton voyaient grand en Tomas Lavoie lorsqu'ils ont fait de lui le tout premier choix du repêchage de 2022. Deux ans plus tard, leurs idées de grandeur ont pris vie et Lavoie occupe maintenant un rôle clé au sein de la jeune formation dirigée par Louis Robitaille.

L'histoire aurait toutefois pu être différente. S'il avait voulu, Lavoie aurait forcément pu leur tourner le dos et refuser de se joindre à eux, comme le font parfois les meilleurs espoirs de certains repêchages. Du haut de ses 16 ans, Lavoie a toutefois choisi d'embrasser l'aventure qui se présentait à lui, même si cette décision signifiait qu'il devait déménager à de nombreuses heures du nid familial de Repentigny.

« C'est une des meilleures décisions de ma vie d'aller au Cap-Breton. C'était dur de partir de la maison à 16 ans, à 14 heures de la maison, mais c'était la meilleure décision que je pouvais prendre », raconte Lavoie dans une entrevue au RDS.ca.

Cette décision de Lavoie est le reflet même de sa personnalité et de son éthique de travail qui, en partie, lui permettent aujourd'hui d'aspirer aux plus hauts sommets. Avant même de vanter la qualité du joueur de hockey qu'il est, les professionnels qui côtoient Lavoie quotidiennement ont tendance à louanger la qualité de l'être humain.

« Tomas c'est une personne extraordinaire », s'empresse de répondre Robitaille lorsque questionné sur la place que Lavoie occupe avec les Eagles.

« C'est un gars très rassembleur qui a d'excellentes valeurs familiales. C'est un jeune homme qui est attachant. Il est toujours présent pour ses coéquipiers. Il avait une lettre sur son chandail cette année parce que c'est un leader pour nous. C'est un gars qui est présent pour servir ses coéquipiers, il est à l'écoute. »

Et de l'aveu du principal intéressé, c'est un peu le rôle qu'il souhaite avoir avec ses coéquipiers. Malgré son jeune âge, Lavoie est doté d'une maturité qui lui permet de miser sur encore plus que son potentiel d'athlète.

« Je sais quand c'est le temps de travailler, mais j'aime aussi avoir du plaisir en dehors de la patinoire et être avec mes coéquipiers. Je suis toujours prêt à aider et je suis un bon communicateur. Quand c'est le temps de travailler, je vais être le premier à le faire. Je travaille fort chaque entraînement et j'essaye de m'améliorer dans tous les aspects. »

Classé au 57e rang des meilleurs espoirs en Amérique du Nord selon la Centrale de recrutement de la LNH, en prévision du repêchage qui se tiendra à Las Vegas les 28 et 29 juin, le défenseur s'ajoutera donc à la banque d'espoirs d'une des 32 équipes de la LNH.

À 6 pieds 4 pouces et 225 livres, on peut déjà statuer avec confiance qu'il a le physique nécessaire pour faire sa place parmi les hommes. Au cœur d'une saison aussi importante pour son développement et son cheminement vers les rangs professionnels, Lavoie a eu la chance de travailler avec un entraîneur dont les preuves ne sont plus à faire en Louis Robitaille.

Le pilote des Eagles n'a pas hésité à employer son grand défenseur à toutes les sauces cette saison, même à seulement 17 ans. Défenseur de première paire qui affrontait les meilleurs trios adverses soir après soir, Lavoie a aussi eu sa part de responsabilité dans les succès du désavantage numérique des Eagles, le deuxième meilleur de la LHJMQ.

« La première chose dans son cas a été d'établir une relation avec lui et de lui montrer que je suis présent pour lui. On a travaillé sur le genre de défenseur qu'il allait devenir et qu'il voulait devenir. Je peux lui partager mon expérience, mais c'est important de déterminer comment il le voit », avoue Robitaille à propos de son mandat aux côtés de Lavoie.

« Je crois que je serai un shutdown player au prochain niveau, détermine Lavoie. Je vais être un défenseur fiable qui peut jouer en désavantage numérique et manger de grosses minutes. Je ne suis pas un défenseur aussi flamboyant que Cale Makar, mais c'est toujours bon d'avoir un défenseur qui peut faire le travail défensivement », confie Lavoie, qui ne manque pas la chance de couvrir son entraîneur-chef d'éloges au passage.

« Ça a tellement aidé. Il sait comment se déroule une année de repêchage. Il m'a tout transmis cette année, autant sur la patinoire qu'à l'extérieur. Il m'a fait comprendre l'importance de toujours être droit parce qu'il y a toujours quelqu'un qui observe ton comportement. Je suis tellement content qu'il soit arrivé cette année pour m'encadrer. »

Une saison morte… pas si morte

Les prochaines semaines s'enchaîneront rapidement pour Lavoie. Il prendra d'abord la route de Buffalo lors de la première semaine du mois de juin pour le Combine de la LNH, où il enfilera d'abord de nombreuses entrevues avec les équipes, puis les multiples tests physiques.

Après quoi, Lavoie se dirigera vers le Nevada pour le repêchage de la LNH à la fin juin, puis il participera à un premier camp des recrues ainsi qu'un premier camp professionnel. Le tout sera agrémenté d'un été chargé d'entraînements en gymnase pour atteindre les objectifs physiques qui l'aideront dans son développement.

« En gymnase, j'aimerais grossir des épaules et avoir une meilleure posture. Sur la patinoire, un des points à améliorer est le quickfeet pour ne pas me faire prendre contre les attaquants les plus rapides. Pour un gros bonhomme, ce n'est pas toujours la première qualité d'avoir les pieds les plus rapides, donc c'est une facette que je veux améliorer. »

Si Robitaille partage l'opinion de son jeune défenseur à propos des éléments à peaufiner cet été, il prend également soin de rappeler qu'il est important de trouver un équilibre entre le travail des points faibles et le développement des attributs dominants.

« C'est important d'augmenter la masse musculaire, tout en s'assurant qu'il est confortable dans son corps et qu'il bouge bien. Je pense que sur la glace, il doit continuer de travailler sa mobilité et sa confiance avec la rondelle. Ce sont des choses qu'on dirait à plusieurs défenseurs, pas seulement à Tomas Lavoie. C'est un défenseur extrêmement fort physiquement, il est à son meilleur quand il utilise son corps et qu'il est physique. Améliorer son explosion et sa force va seulement l'aider à être encore plus dominant. »

Au-delà de son potentiel et des attributs qui l'aideront à gravir les échelons vers le prochain niveau, Lavoie demeure en constante recherche de progrès pour s'approcher de son objectif de jouer chez les professionnels.

« J'ai encore des croûtes à manger, rigole-t-il, mais c'est certain qu'être gros physiquement peut m'aider. Peu importe le moment, je serai prêt à relever le défi. »