Aucun changement... pour faire changement!

MANALAPAN - Gary Bettman clame haut et fort chaque fois qu'il en a l'opportunité que « sa » ligue n'a jamais été en aussi bonne santé financière et que le hockey offert par les joueurs des 32 formations du circuit n'a jamais aussi spectaculaire.

Le commissaire de la LNH l'a fait encore mercredi midi en conclusion de la grande réunion annuelle des directeurs généraux.

Le fait qu'aucun changement n'ait été adopté par les d.-g. tend à lui donner raison.

Oui! Les directeurs généraux ont et auront toujours des doléances à formuler. Le calendrier toujours très serré et les aléas des voyages viennent en tête de liste. Le manque de constance dans les analyses des contestations attisait les discussions depuis quelques années. Les résultats obtenus cette année – les directeurs généraux ont majoritairement entériné 52 des 54 analyses effectuées par Colin Campbell et son équipe responsable des opérations hockey – démontrent une nette amélioration en ce sens.

Tout comme le fait que la réunion n'a pas donné lieu à une grogne généralisée; à des discussions de corridor visant à mousser un changement ici, une revendication là.

Parlant du calendrier : la première mise en jeu de la saison 2025-2026 sera déposée le 7 octobre. L'idée de faire passer la saison de 82 à 84 matchs continue de faire son bonhomme de chemin, mais comme il s'agit d'un changement découlant d'une entente avec l'Association des joueurs, il est hors de question que ce changement se confirme dès la saison prochaine.

Même chose pour la durée de la prolongation. L'essai d'une prolongation de 10 minutes lors de la Confrontation des 4 nations a soulevé l'enthousiasme de bien des amateurs et de nombreux observateurs.

Mais cette idée est loin de sourire à Gary Bettman.

« Je ne suis pas friand à l'idée, car je crains une dégradation de la patinoire dans le cadre d'une prolongation de 10 minutes. Je considère aussi que les risques de blessure seraient multipliés », a plaidé le commissaire qui était souriant et loquace à la levée de l'assemblée mercredi.

Paix en Ukraine et paix syndicale

Et ce n'est pas l'annonce conjointe et ô combien surprise du Président Donald Trump et Vladimir Poutine qui ont annoncé, en fin d'après-midi mardi, leur intention de présenter un tournoi opposant les meilleurs joueurs de hockey américains et russes qui lui a fait perdre le sourire.

Du moins pas publiquement.

« Nous avons appris cette nouvelle en même temps que tout le monde. Nous n'avons aucun détail supplémentaire et pour des raisons évidentes je n'irai pas plus loin dans mes commentaires », qu'il a indiqué.

L'annonce conjointe des Présidents américain et russe ne pourrait toutefois passer de projet à réalité sans un accord avec la LNH.

Gary Bettman et son bras droit Bill Daly ont donné un aperçu des négociations à venir avec l'Association des joueurs (NHLPA) en marge du prochain contrat de travail.

« L'Association rencontre les joueurs de toutes les équipes et nous avons des séances d'informations prévues. Il n'y a rien d'officiel encore quant au début des négociations proprement dit et je ne m'avancerai pas sur ce point. Cela dit, nous avons une très bonne relation avec Marty (Walsh) et l'Association des joueurs et nous anticipons une négociation harmonieuse. »

Les séries sont déjà commencées

L'ascension du Canadien qui est maintenant en séries et les luttes épiques qui se dessinent dans les deux associations comblent Gary Bettman. Elles donnent au commissaire des munitions supplémentaires pour balayer du revers de la main les demandes de révision du déroulement des séries ou l'adoption d'un tournoi préliminaire pour donner à plus d'équipe la chasse de se hisser en séries. Comme c'est le cas dans la NBA et au baseball majeur.

« Pourquoi avoir un tournoi préliminaire en vue des séries alors que c'est exactement ce que nous vivons en ce moment? Toutes les équipes sont déjà en mode séries. C'est enlevant! C'est spectaculaire », que Bettman a lancé.

Le commissaire est aussi loin de décrier le fait qu'une finale de la coupe Stanley – en matière de qualité d'affrontement – pourrait se dérouler dès la première ronde si l'Avalanche du Colorado et les Stars de Dallas devaient se croiser dans l'Ouest. Ou si les Panthers de la Floride et leurs voisins de Tampa Bay devaient les imiter dans l'Est.

« Ce serait sensationnel d'avoir un duel aussi relevé dès la première ronde », a-t-il d'ailleurs clamé.

Statistiques éloquentes

Tout autant, sinon plus, que l'absence de changement aux règlements actuels, les courses endiablées aux séries et les statistiques confirment les prétentions de la LNH à l'effet que le hockey qu'elle propose n'a jamais été aussi bon.

-    C'est la première fois depuis 30 ans, que la LNH connaît une séquence de trois saisons consécutives avec une moyenne de six buts par match;

-    75 % des matchs disputés – en date du 13 mars – se sont terminés par un différentiel d'un but ou de deux après un but marqué dans un filet désert;

-    Les équipes sont à égalité ou séparées par un but en moyenne de 42 min 59 s par partie;

-    La ligue anticipe un nombre record de buts marqués dans un filet désert en fin de match. Elle en comptait 432 en date du 13 mars;

-    Les équipes en quête d'un but égalisateur en fin de match ont passé en moyenne 73 secondes avec leur gardien rappelé au banc à la faveur d'un sixième attaquant…

-    La LNH anticipe que 42 % des victoires auront couronné des remontées en 2024-2025;

-    Jusqu'ici cette saison, les 32 clubs revendiquent au moins une remontée gagnant de plus d'un but en troisième période;

-    77,8 % des buts sont enfilés à forces égales. Le plus haut pourcentage en 51 ans;

-    Les 32 clubs cumulent une efficacité de 21,6 % en avantage numérique. Le meilleur des 38 dernières saisons;

-    74 % des prolongations ont couronné un gagnant. Si la tendance se maintient, la Ligue devrait établir un record pour une troisième année consécutive pour le nombre de matchs dont l'issue s'est décidée en prolongation. Ce nombre est passé de 65 il y a deux ans à 82 la saison dernière;