Le 1er round de la finale de la Coupe Stanley remporté par les Knights, 5 à 2 sur les Panthers

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LAS VEGAS - Zach Whitecould a touché la cible après 6:59 de jeu en troisième période, et les Golden Knights de Vegas ont ajouté avec aplomb dans le dernier tiers pour s'imposer 5 à 2 sur les Panthers de la Floride, samedi, dans le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley.

Après une chance glorieuse obtenue par Ivan Barbashev, le défenseur Whitecloud s'est amené en maraude, en son lancer en apparence inoffensif s'est frayé un chemin derrière Sergei Bobrovsky, du côté du gant.

La vitesse du lancer du Manitobain âgé de 26 ans a paru quelque peu réduite par l'intervention de l'attaquant de la Floride Carter Verhaeghe.

Au lieu de se contenter de protéger leur avance, les représentants de l'Ouest ont gardé la pédale au plancher face à la puissante machine offensive des Panthers.

Cela a mené au filet du capitaine Mark Stone, qui a décoché directement après avoir habilement touché la rondelle au vol en plein centre de l'enclave. Stone a fait preuve d'une coordination main-oeil hors pair pour parer la tentative de passe soulevée de son adversaire Matthew Tkachuk. Les officiels ont vérifié à la demande des Panthers si le bâton avait été porté trop haut pour rabattre le disque, mais ils ont confirmé le but. 

« J'étais impressionné avec la rapidité à laquelle ils sont revenus avec une réponse négative. Peut-être qu'ils étaient excités de nous renvoyer au banc des pénalités », a dit en riant l'entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice.

Les Knights ont ensuite filé vers la victoire, mais dans la défaite, il n'est pas question d'appuyer sur le bouton panique pour les Panthers qui en ont vu d'autres durant ces séries.

« Nous avons perdu le premier match contre les Bruins et ensuite on s'est améliorés. Nous avons perdu deux autres matchs et on est devenus meilleurs. Tout le monde peut respirer. Je sens que vous êtes nerveux », a dédramatisé Paul Maurice.

Premier but de Staal en finale depuis 2006

C'est le vétéran de 38 ans des Panthers Eric Staal qui a eu l'honneur d'inscrire le premier but du duel ultime, lorsqu'il a surpris les Knights en infériorité numérique à 9:40 de la première période.

Staal a accepté une remise d'Anton Lundell en entrée de zone, et a effectué le jeu tourniquet autour de la cage de Vegas pour tromper la vigilance d'Adin Hill.

La séquence a démarré quand les Knights ont cafouillé à la ligne bleue après que William Karlsson ait retraité au banc pour cause d'avoir brisé son bâton, en tentant un tir frappé.

C'était le premier but de l'aîné des frères Staal dans la série finale depuis la conquête du trophée de Lord Stanley par les Hurricanes de la Caroline, il y a 17 ans.

Le Québécois Jonathan Marchessault a ensuite ajouté un autre argument à sa candidature en vue du trophée Conn-Smythe, enfilant son 10e but du calendrier d'après-saison, et un 8e à ses huit derniers matchs.

Je pourrais en marquer zéro que ça ne me dérangerait pas. L'important en ce moment, c'est la victoire, a-t-il soutenu. Si tu perds et que tu as marqué, je vais être déçu, mais si on gagne et que je n'ai pas marqué, je vais être heureux. C'est le résultat qui est important. »

Le filet des Knights a été inscrit sur l'attaque massive, avec un peu moins de trois minutes à écouler au premier tiers.

Marchessault a été laissé sans surveillance dans le centre de l'enclave, et Chandler Stephenson l'a repéré sans problème en provenance du coin de patinoire.

Hill a ensuite signé l'un des arrêts les plus mémorables des séries 2023 en volant un but à Nick Cousins grâce à un arrêt despéré, avec le bout de son bâton.

« C'est un arrêt incroyable, surtout avec ce qui se passe par la suite. Il a fait des arrêts à des moments opportuns. Nous n'avons pas joué notre meilleur match, mais nous avons trouvé notre rythme », a précisé l'entraîneur-chef des Golden Knights Bruce Cassidy.

Les Knights ont récompensé cet arrêt-clé de leur gardien lorsque Shea Theodore a déjoué Bobrovksy à l'aide d'un bon tir des poignets, alors que le portier russe avait la vue voilée. Il restait à ce moment 9:06 à jouer à l'engagement médian.

C'était le tout premier filet de Theodore ce printemps, lui qui cumulait jusque-là sept mentions d'aide en 16 matchs.

Malmené par Theodore dans sa couverture défensive sur la séquence, le Québécois Anthony Duclair s'est racheté de la meilleure des façons, ramenant les clubs à la case départ en marquant avec 11 secondes à écouler à la période.

Aleksander Barkov a remporté sa mise en jeu face à Stephenson, et la rondelle s'est retrouvée sur la lame de bâton de Duclair, qui a dégainé sans attendre.

Le troisième vingt a cependant été tout à l'avantage des locaux, qui ont repris leur confrontation tandis que les Panthers étaient coupables de quelques gestes d'indiscipline, minant leurs chances de gagner du rythme.

Hill avait un autre arrêt crucial en réserve, lui qui a frustré Sam Reinhart lors d'une échappée avec un peu moins de deux minutes au chronomètre.

Quelques secondes plus tard, Reilly Smith enfilait le but d'assurance dans une cage abandonnée.

Le deuxième match sera présenté lundi soir, une fois de plus au T-Mobile Arena.

« J'ai aimé notre départ, car il y a beaucoup d'incertitude après être resté à l'écart aussi longtemps. On peut s'améliorer sur plusieurs points, mais c'était serré. Les gardiens ont fait d'excellents arrêts », a mentionné Paul Maurice.

À leur seule présence précédente en finale, en 1996, les Panthers ont été balayés par l'Avalanche du Colorado.

Les Knights ont conclu leur saison inaugurale en se rendant en finale de la coupe Stanley, en 2018. Washington s'est toutefois imposé en cinq matches.