Sean Couturier rayé : un électrochoc affirme Daniel Brière

PALM BEACH - Vêtu d'un short et d'un t-shirt, avec sa raquette de pickelball à la main, Daniel Brière semblait très songeur lorsque croisé à sa sortie de l'Eau Palm Beach Resort où il est réuni avec les dirigeants de la LNH et les 31 autres directeurs généraux du circuit.

Préoccupé par le retrait très médiatisé de la formation de son capitaine Sean Couturier quelques heures avant l'affrontement de ses Flyers contre les Maple Leafs qui font escale à Philadelphie?

Pas vraiment s'il faut en croire la réponde offerte par Brière. « Je m'en vais jouer contre Julien – le directeur général Julien BriseBois du Lightning de Tampa Bay – et je sais que je vais en avoir pour mon argent », que le Gatinois a répliqué en s'éloignant le sourire aux lèvres.

Quatre-vingt-dix minutes plus tôt, Brière affichait un heureux mélange de philosophie et de diplomatie pour apaiser, le plus possible, la tempête soulevée à Philadelphie par la décision de son entraîneur-chef John Tortorella de rayer non seulement Sean Couturier, mais aussi Cam Atkinson de sa formation. Une tempête qui a eu des répercussions jusque dans le sud de la Floride.

« Il nous reste 14 matchs à disputer et on essaye toujours de demeurer en séries. " Torts " veut y aller avec les gars qui nous donnent les meilleures chances de gagner », que Brière a plaidé lorsque les journalistes l'ont encerclé à la sortie de la salle de réunion.

Brière savait qu'une telle décision approchait. Une décision qu'il a appuyée sans détour.

« John utilise les joueurs que nous lui offrons. C'est lui qui s'occupe de la chambre. Sean a connu une baisse de régime au cours des dernières semaines. Mais il ne faut pas voir la décision d'aujourd'hui comme un désaveu. Il a manqué les deux dernières saisons. Une pause pourra être salutaire. Elle servira aussi d'électrochoc pour le reste du groupe. »

Nommé 20e capitaine des Flyers il y a tout juste un mois – le 14 février – Sean Couturier revendique 36 points (11 buts) en 64 matchs. Son travail sur la patinoire et à titre de leader a été salué unanimement, à Philadelphie, en début de saison pour expliquer les succès inattendus des Flyers que plusieurs voyaient bien plus près du dernier rang de la section métropolitaine que d'une place en séries.

Ses performances ont ensuite piqué du nez. Il n'a pas marqué à ses 15 derniers matchs. Il n'affiche qu'un but à ses 27 dernières rencontres et six points (1 but, 5 passes) à ses 23 derniers matchs. Lors du dernier match des Flyers – revers de 6-5 encaissé samedi, à Boston, aux mains des Bruins – le capitaine n'a obtenu que 11 min 10 s de temps d'utilisation.

« Ce n'est pas seulement une question de statistique », a indiqué Brière avant de se porter à la défense de Couturier.

« Sean a eu des ennuis. Mais c'est bien plus le brio de nos jeunes joueurs que ses contre-performances ont mené à ce qu'on vit aujourd'hui. On n'attendait pas autant de la part de nos jeunes comme Morgan Frost (11 buts, 35 points) Tyson Foerster (17 buts, 29 points), Bobby Brink (9 buts, 20 points) ou Olle Lycksell qui vient de se joindre à nous. J'ai déjà vécu ce genre de situation en fin de carrière quand des jeunes arrivent et qu'ils viennent prendre ta place. Ce n'est jamais facile pour le vétéran qui est touché. Mais c'est un beau problème pour une équipe comme la nôtre qui est en transition », a poursuivi le Gatinois.

Une fois la réunion des directeurs généraux complétée, Daniel Brière rejoindra ses Flyers qui joueront en Caroline jeudi avant de revenir à Philadelphie pour un court séjour de deux autres matchs difficiles contre les Bruins et les Panthers.

Menacés par les Capitals et les Islanders qui leur soufflent dans le cou afin de les déloger du troisième rang de la section métropolitaine ou de leur ravir une place au sein des clubs repêchés, les Flyers ne peuvent se permettre de prolonger la séquence difficile qu'ils traversent. Une séquence au cours de laquelle ils n'ont signé que cinq victoires (5-7-1-1) à leurs 14 dernières rencontres.

Bien qu'il entérine les décisions prises par son entraîneur-chef, Daniel Brière s'assurera de croiser son capitaine histoire de l'aider à composer avec la situation et de minimiser les risques que les choses s'enveniment alors que les Flyers ont besoin de gagner et non d'être minés par des conflits internes.

En ce qui a trait au duel Lightning-Flyers livré en fin de PM sous un soleil radieux et sur un terrain de Pickelball, on attend toujours le résultat final!