Division Métropolitaine : vers un changement de garde?
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Un changement de garde a commencé à s'opérer la saison dernière dans la division Métropolitaine alors que les Penguins et les Capitals, deux vieux abonnés aux séries éliminatoires, ont simultanément quitté le plancher de danse le printemps venu.
Sur la côte est américaine, d'autres équipes, dont les dynamique Hurricanes et les fulgurants Devils, sont désormais mieux équipées pour veiller tard. Mais il ne faudrait pas pousser la naïveté au point de s'attendre à ce que le vieux « Kid » et son éternel rival rendent les armes sans offrir de résistance. Tant à Pittsburgh qu'à Washington, on croit avoir les ressources en place pour résister au changement de cycle qui s'annonce.
Les Rangers profiteront-il de l'essor attendu des jeunes pour passer au prochain palier? Les Islanders auront-ils assez de punch offensif pour tenir tête aux équipes émergentes? Au-dessus des Flyers et des Blue Jackets, qui devraient logiquement en baver, tout reste à jouer dans la « Métro ».
Hurricanes de la Caroline
52-21-9 en 2022-2023, premiers de la division
Depuis deux ans, les Canes n'ont subi que 41 revers en temps réglementaire. Pour mettre tout ça en perspective, dites-vous que cinq équipes en ont subi davantage uniquement la saison dernière.
En fait, si les hommes de Rod Brind'Amour ont une chose à prouver en 2023-2024, c'est qu'ils peuvent transposer leurs succès de la saison aux séries éliminatoires. L'an dernier, en finale de l'Est, des espoirs réalistes ont été brutalement piétinés par une équipe qui avaient obtenus 21 points de moins en saison régulière.
Un retour en forme d'Andrei Svechnikov ne devrait pas nuire. La saison dernière, le jeune franc-tireur avait dû être opéré à un genou en mars, privant les anciens Whalers d'un précieux contribuable en séries. La suite de l'émergence de Jesperi Kotkaniemi, qui vient de connaître la meilleure saison de sa carrière avec 43 points, ne nuirait pas non plus. L'ancien espoir du Canadien est projeté comme le deuxième centre de l'équipe.
En défense, le groupe est mature et bien équilibré. De précieux héros de l'ombre comme Brett Pesce et Jaccob Slavin feront le sale boulot tandis que Brent Burns et Tony DeAngelo auront le poids de la contribution offensive sur leurs épaules.
Voyons ce qu'il leur restera dans le réservoir en avril.
Arrivées : Tony DeAngelo (D), Dmitry Orlov (D), Caleb Jones (D), Michael Bunting (A), Brendan Lemieux (A)
Départs : Shayne Gostisbehere (D), Calvin de Haan (D), Paul Stastny (A), Derek Stepan (A), Max Pacioretty (A), Jesse Puljujarvi (A)
Adam Fantilli
Blue Jackets de Columbus
25-48-9 en 2022-2023, 8e dans la division
Le directeur général Jarmo Kekäläinen connaissait un été du tonnerre. Avec deux audacieuses transactions, il avait réussi à remodeler la brigade défensive de l'équipe qui venait de concéder le deuxième plus grand total de buts (330) dans la LNH. Quelques semaines plus tard, il avait vu Adam Fantilli lui tomber dans les bras au troisième rang du repêchage. L'ajout du jeune joueur de centre canadien venait ajouter du lustre à ce que The Athletic considère comme le cinquième plus bel assemblage de prospects du circuit.
Un vent d'optimisme soufflait sur le processus de reconstruction de l'équipe de l'Ohio. Mais ces belles sensations ont pris le fossé à l'approche du camp d'entraînement, quand l'embauche du controversé Mike Babcock comme entraîneur-chef a provoqué un refoulement d'égout dans un amphithéâtre qui préfère trembler sous les décharges de son canon.
Le scandale aura eu du bon puisqu'il aura permis à Pascal Vincent de devenir le quatrième Québécois aux commandes d'une équipe du circuit Bettman. Dans ce projet qui en est à ses balbutiements, on lui souhaite la meilleure des chances.
Disons que son prédécesseur a placé la barre bien bas.
Arrivées : Damon Severson (D), Ivan Provorov (D), Adam Fantilli (A)
Départs : Michael Hutchinson (G), Lane Pederson (A), Gavin Bayreuther (D)
Devils du New Jersey
52-22-8 en 2022-2023, 2e dans la division
L'équipe électrisante dont vous pouvez aujourd'hui visionner les plus belles pièces de jeu sur TikTok n'a rien à voir avec celle, victorieuse mais beige et redondante, dont il était possible de discuter sur mIRC. Les jeunes, les Devils de vos parents sont bel et bien morts et enterrés.
Guidés par l'éclosion de Jack Hughes, les Devils ont compilé des chiffres qui n'avaient jusque-là jamais été vus de ce côté de la rivière Hudson. Cinquante-deux victoires, 112 points… des chiffres impensables pour le deuxième effectif le plus jeune de la LNH, selon Elite Prospect. Surtout lorsqu'on considère que le même groupe n'avait gratté que 63 points l'année précédente!
Et ce n'est probablement qu'un début. La mise sous contrat de Timo Meier et Jesper Bratt pour les huit prochaines saisons, la courbe de progression épatante du jeune Dawson Mercer et l'arrivée à maturation des jeunes défenseurs Luke Hughes et Simon Nemec sont autant de facteurs qui permettent d'entrevoir l'avenir avec optimisme.
Il faudra maintenant voir si cette belle bande de surdoués saura composer avec le poids des attentes, qui hier encore étaient inexistantes.
Arrivées : Tyler Toffoli (A), Colin Miller (D), Tomas Nosek (A)
Départs : Mackenzie Blackwood (G), Damon Severson (D), Ryan Graves (D), Yegor Sharangovich (A), Tomas Tatar (A), Miles Wood (A)
Bo Horvat
Islanders de New York
42-31-9 en 2022-2023, 4e dans la division
Le 5 février dernier, Lou Lamoriello est parvenu à obtenir la signature de Bo Horvat sur un contrat de huit ans d'une valeur de 68 M$. Le 6 février, le directeur général des Islanders a incliné la chaise de son bureau, a placé ses deux pieds sur le pouf et n'a toujours pas bougé depuis.
Lamoriello a été l'un des DG les moins actifs au cours de l'entre-saison. En fait, permettez-nous une précision : il a conclu quelques dossiers importants, assurant l'avenir d'une poignée de membres de son noyau – Scott Mayfield, Pierre Engvall, Ilya Sorokin, Semyon Varlamov – à Long Island. Mais du sang neuf? Le grand sage n'a pas jugé bon en injecter.
L'équipe qui a marqué le moins de buts parmi celles qualifiées pour les séries la saison dernière devra donc faire son bout de chemin avec un Horvat qu'on espérera en appétit, un Barzal qu'on espérera en santé et les mêmes grinders de luxe qu'à l'habitude. En d'autres mots, la défense est mieux de tenir le coup.
La bonne nouvelle, c'est qu'en Sorokin, les Islanders comptent sur l'un des joyaux de la LNH à sa position. Le cerbère russe a terminé au deuxième rang du scrutin pour l'obtention du trophée Vézina en 2023. Selon le modèle statistique du site Evolving-Hockey, son équipe a accordé 51 buts de moins qu'elle aurait dû en concéder grâce à ses prouesses.
C'est une contribution colossale. Et ça prendra la même chose, peut-être même mieux, pour éviter une régression aux Insulaires.
Arrivées : Julien Gauthier (A)
Départs : Josh Bailey (A), Zach Parise (A)
Alexis Lafrenière
Rangers de New York
47-22-13 en 2022-2023, 3e dans la division
Grâce à une greffe de talent un brin inattendue, les Rangers ont pu accélérer le processus de reconstruction qui avait été annoncé avec transparence en 2018. Mais l'aboutissement du projet amorcé à l'époque par Jeff Gorton allait toujours être intimement liée au développement des jeunes pépites de l'organisation.
Nous y voici donc, à cette croisée des chemins. La saison 2023-2024 sera-t-elle celle où Alexis Lafrenière et Kaapo Kakko sortiront de leur coquille pour prendre la place qui leur revient dans cet effectif si prometteur?
Le nouvel entraîneur-chef Peter Laviolette semble en tout cas enclin à leur donner toutes les chances d'y parvenir. Dans l'espoir de faciliter son insertion dans son top-6 d'attaquants, Laviolette a décidé de muter le Québécois à l'aile droite. Cette décision lui a notamment permis de l'utiliser aux côté de Mika Zibanejad et Chris Kreider au début du camp d'entraînement.
À sa quatrième saison dans la LNH, l'ancien premier choix du repêchage sera bientôt à court d'excuses pour justifier son « lent » départ chez les pros. Son éclosion pourrait permettre à une équipe déjà bien nantie de se hisser à un autre niveau.
Que ça soit à Long Island, en Caroline, à Philadelphie ou à Nashville, Laviolette n'a jamais perdu de temps pour faire fructifier sa philosophie et engranger des résultats. À Manhattan, il aura sous la main toutes les armes nécessaires pour connaître du succès rapidement.
Arrivées : Blake Wheeler (A), Jonathan Quick (G), Alex Belzile (A), Tyler Pitlick (A), Erik Gustafsson (D), Nick Bonino (A)
Départs : Vladimir Tarasenko (A), Patrick Kane (A), Tyler Motte (A), Jaroslav Halak (G)
Sean Couturier
Flyers de Philadelphie
31-38-13 en 2022-2023, 7e dans la division
Tristes à voir depuis deux ans, les Flyers ont-ils atteint le fond du baril? Ou leur déchéance s'apprête-t-elle à leur faire explorer de nouvelles profondeurs?
Si vous êtes du type optimiste, vous noterez l'ajout de talent à l'interne avec le retour attendu de Sean Couturier et Cam Atkinson. Les deux vétérans viennent de rater une saison en entier en raison de blessures. Leur retour ne pourra certainement pas nuire, mais dans les circonstances, la teneur de leur contribution demeure incertaine.
Autour des deux revenants, bien peu de valeurs sûres. Travis Konecny se remet d'une saison du tonnerre. Derrière lui, beaucoup de jeunes qui tenteront de profiter de la médiocrité du collectif pour hériter d'un temps de jeu intéressant et en soutirer des chiffres décents.
En défensive, il faudra voir quel sera l'effet des départs d'Ivan Provorov et Tony DeAngelo. La progression du jeune Cam York, repêché tout juste avant Cole Caufield en 2019, sera intéressante à suivre. Mais en gros, beaucoup de pain sur la planche pour le nouveau directeur général Daniel Brière.
Arrivées : Ryan Poehling (A), Garnet Hathaway (A), Marc Staal (D), Sean Walker (D), Cal Peterson (G)
Départs : Ivan Provorov (D), Tony DeAngelo (D), Kevin Hayes (A), Brendan Lemieux (A)
Sidney Crosby
Penguins de Pittsburgh
40-31-11 en 2022-2023, 5e dans la division
Y a-t-il encore un chandail frappé du numéro 87 accroché sur un cintre dans le vestiaire de l'équipe? C'est la question qui semble dicter toutes les décisions des dirigeants des Penguins depuis que le mot « reconstruction » a commencé à s'immiscer dans les conversations, souvent sur un ton interrogatif, dans la ville de l'acier.
Tant que la réponse sera « oui », tous les moyens seront pris pour empêcher que ne se ferme la proverbiale fenêtre qui peut mener à un long parcours en séries.
Cet été, cette philosophie s'est traduite par l'acquisition du détenteur du trophée Norris, un coup spectaculaire de Kyle Dubas, le DG-qui-se-voyait-à-Toronto-ou-nulle-part-ailleurs. Les Penguins ont marqué 63 buts en avantage numérique la saison dernière. À combien établiriez-vous le plus/moins pour la saison qui vient?
Au-delà du brillant et des paillettes que symbolise l'arrivée de Karlsson, il ne faudrait pas sous-estimer les acquisitions plus discrètes de vétérans aguerris tels Smith, Eller et Graves. Les Penguins ne sont plus jeunes, mais ils commenceront la saison avec les bonnes personnes pour faire le boulot dans toutes les chaises.
Vous dites? Le chandail numéro 35? Ah bon, il ne vous inspire pas confiance?
Arrivées : Erik Karlsson (D), Lars Eller (A), Reilly Smith (A), Noel Acciari (A), Rem Pitlick (A), Matt Nieto (A), Ryan Graves (D), Alex Nedeljkovic (G)
Départs : Mikael Granlund (A), Jason Zucker (A), Jeff Petry (D), Brian Dumoulin (D), Jan Rutta (D), Danton Heinen (A), Josh Archibald (A), Casey DeSmith (G)
Alexander Ovechkin
Capitals de Washington
35-37-10 en 2022-2023, 6e dans la division
On dit qu'il suffit parfois de se comparer pour se consoler. Soudainement, les Penguins n'ont plus l'air si vieux lorsqu'on scrute la formation des Capitals.
Plombés par les blessures la saison dernière, les Caps ne peuvent qu'espérer que la chance sera de leur côté alors qu'ils luttent pour demeurer pertinents dans leur section. Leur quête a toutefois bien mal commencé puisque leurs deux principales acquisitions de la saison morte sont déjà indisposées par des blessures et ne seront pas à leur poste au lancement du calendrier.
Le dossier le plus intéressant à surveiller dans la capitale américaine sera sans aucun doute l'ascension d'Alexander Ovechkin vers le record de 894 buts de Wayne Gretzky. Le compteur du tireur d'élite russe, auteur de 42 réussites l'an dernier, est présentement arrêté à 822. Saura-t-il conserver le rythme qui lui permettrait de dépasser la Merveille l'an prochain?
Dans une moindre mesure, les partisans québécois voudront aussi garder un œil sur l'évolution d'Hendrix Lapierre. Le choix de première ronde des Caps il y a trois ans pourrait-il profiter d'une nouvelle hécatombe parmi les vétérans pour s'installer dans le District?
Arrivées : Max Pacioretty (A), Joel Edmundson (D)
Départs : Conor Sheary (A), Connor Brown (A)