Le match entre le Canadien et les Rangers sera présenté jeudi à 19 h sur RDS et RDS Direct.

AVANT-MATCH

MONTRÉAL – Julien Gauthier trouvait qu’il avait fait le tour du jardin dans la Ligue américaine, mais il devait continuer d’y exercer sa patience avec l’organisation des Hurricanes de la Caroline. Son vœu a été exaucé la semaine dernière quand les Rangers de New York ont procédé à son acquisition et sa nouvelle équipe semble le tenir en haute estime.

Il faut savoir que c’est dès la saison passée que les tractations ont été entamées pour mener à ce dénouement. Étant donné que les Hurricanes disposaient d’une profondeur intéressante en attaque, l’avenir de Gauthier ne se dessinait pas aussi vite qu’il le voulait avec ce club.

« Ce n’est vraiment pas parce que je n’aimais pas l’organisation des Hurricanes. C’était juste que je voulais faire ce qui était le mieux pour ma carrière, pour avoir une occasion de jouer dans la LNH. Ça ne faisait pas sept ans que j’étais dans la Ligue américaine, mais ça faisait un certain temps (trois ans). Je voulais au moins avoir ma chance pour me prouver », a-t-il raconté au RDS.ca.  

« Je savais que je pouvais rester dans la LAH toute ma vie et faire des buts, ce n’était pas ça mon plan. C’était de monter dans la LNH et démontrer ce que je peux accomplir », a ajouté l’attaquant de 22 ans sans aucune arrogance.

Les Canes ont déniché un partenaire idéal alors que les Rangers pouvaient sacrifier un espoir talentueux à la ligne bleue (Joey Keane) pour boucler l’échange.

Pour ceux qui se posent la question, le Canadien ne s’est pas manifesté dans le dossier du droitier de six pieds quatre pouces et 227 livres.

« On ne dispose pas de plusieurs attaquants de son gabarit. Il a fallu donner un retour très intéressant pour l’obtenir, mais c’est ainsi que ça fonctionne. Avec la profondeur dont on dispose à la ligne bleue, ça faisait certainement beaucoup de sens de compléter cette transaction. Il deviendra tout un joueur pour notre équipe », a commenté l’entraîneur David Quinn après l’avoir vanté en ces termes.  

« J’adore son physique imposant, j’adore sa vitesse et il a tout un lancer. Il est très ouvert pour être coaché, on peut facilement voir pourquoi il a connu une telle carrière jusqu’à présent. On avait vraiment une excellente perception de lui, on est vraiment excités de compter sur Julien », a-t-il mentionné.

C’est justement le son de cloche que Gauthier a entendu.

« Ils m’avaient dit que j’étais dans leur mire depuis un petit bout », a confirmé Gauthier qui est emballé par ce nouveau départ après avoir ressenti un peu de frustration dans les mineures.

Avant quitter les Hurricanes, Gauthier avait dû se contenter de cinq petites rencontre avec le grand club. L’organisation aurait même voulu le garder plus longtemps en début de saison, mais les restrictions budgétaires du club ont fait tomber ce plan à l’eau.

« Même si je marquais beaucoup de buts et que je commençais à plus dominer vers la fin, je n’avais pas eu une vraie occasion de me prouver donc je suis content », a convenu l’ancien des Foreurs de Val-d’Or et des Sea Dogs de Saint John.

Par le passé, l’état-major des Hurricanes avait reproché à Gauthier des lacunes dans son jeu défensif et sans la rondelle. Il a mis les bouchées doubles à ce sujet avec les Checkers de Charlotte et il semblerait que même les entraîneurs du club-école et du développement étaient à court d’explications pour justifier son attente qui se prolongeait dans la Ligue américaine.

« Je ne suis pas pire qu’un autre comme on dit, a répondu, en riant, Gauthier en parlant du côté défensif. J’ai travaillé fort, j’ai fait beaucoup de vidéo. Je voulais vraiment m’améliorer pour gagner la confiance de mes entraîneurs. On me montre encore des vidéos, mais ce ne sont pas typiquement des erreurs, mais plus un meilleur positionnement dans certaines situations. »

Le changement est on ne peut plus bénéfique pour Gauthier qui disputera déjà, jeudi soir, son cinquième match avec les Rangers égalant ainsi son total avec les Hurricanes. Déjà qu’il se réjouit de cette chance, il vivra son baptême de la LNH au Centre Bell où il a accumulé quelques souvenirs dans sa jeunesse.

« Quand j’étais jeune, je venais au Centre Bell avec ma famille et mes amis. Je disais que ce serait le fun de jouer ici un jour. Le Canadien, c’était mon équipe de jeunesse. J’ai joué ici pendant le Championnat mondial junior, mais là c’est dans la grosse ligue, contre ton équipe de jeunesse », a confié Gauthier qui aimait venir voir son oncle Denis en action. 
 

Un rôle qui devrait augmenter prochainement

Pour l’instant, Gauthier a hérité d’un rôle limité (6:56 en moyenne par match), mais lui et ses partenaires de trio ont déployé quelques présences intéressantes offensivement. De plus, son entraîneur entend l'employer plus souvent sous peu. 

« Je sais que la LNH, c’est une hiérarchie, tu ne peux pas arriver et jouer 15-20 minutes. Des gars ont leur statut et c’est correct. Je dois apprendre la game comme il faut. Éventuellement, si ça continue bien comme ça, je vais avoir plus de glace, je ne suis pas inquiet », a répondu le choix de première ronde (21^e au total) en 2016.  

« Il est parvenu à faire reculer les défenseurs dans ses matchs avec nous et il a été une menace constante quand il a été sur la patinoire avec ses partenaires. Il représente une superbe addition pour nous et on est bien excités de miser sur lui », a constaté l’ailier de puissance des Rangers, Chris Kreider.

Durant la séance matinale d’entraînement, on a d’ailleurs pu constater une belle complicité entre Kreider et Gauthier qui ont souvent discuté ensemble. Les deux patineurs partagent des attributs similaires.  

« Oh, c’est un colosse! Il patine extrêmement bien et c’est un très bon jeune. On voit que c’est un excellent professionnel dans son approche même pour un jeune homme. Il se tient en superbe forme physique. Il y a clairement des choses communes que l’on doit faire sur la patinoire pour obtenir du succès », a exposé Kreider.

Question de rendre le tout encore plus agréable, Gauthier se pointe alors que les Rangers démontrent que leur reconstruction s’effectue en mode accéléré. La troupe de David Quinn n’a perdu qu’un match depuis neuf sorties et elle chauffe ses rivaux pour accéder aux éliminatoires.

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« Quand tu construis autour des jeunes, tu sais que tu es là pour rester. Nos vétérans nous aident beaucoup et ça va très bien présentement, on doit juste continuer dans la même direction », a conclu Gauthier, qui est heureux de jouer au mythique Madison Square Garden et d’apprivoiser la frénésie des rues de New York.