Kopitar rappelle qu'il est encore très bon!

EDMONTON – Une confiance évidente flottait dans le vestiaire des Oilers, mercredi matin, à l'aube du deuxième match de la série qui les oppose aux Kings.

Pas au point de fanfaronner et de manquer de respect à l'endroit de leurs adversaires. 

Ça non!

Mais derrière les « clichés » selon lesquels ils devaient s'attendre à une bien meilleure performance de leurs rivaux venus de Los Angeles, les joueurs des Oilers donnaient davantage l'impression d'être en avant 3-0 dans une série pourtant vieille d'une petite partie seulement.

Cette confiance était un brin justifiée. On en conviendra tous et toutes. Du moins j'espère. Elle s'appuyait sur la victoire facile de lundi, la performance phénoménale de Connor McDavid qui a récolté cinq passes, les sept buts enfilés dont trois en attaque massive, sans oublier les nombreuses brèches qu'ils ont créées au sein d'une défensive, pourtant solide, qu'ils ont complètement déstabilisée.

Et vous savez quoi? La confiance affichée par Connor McDavid et ses coéquipiers était même contagieuse. Je le sais, car je l'ai attrapée. Comme bien d'autres autour de moi. Et une fois contaminé, je me suis mis à croire que cette série serait bien plus expéditive que je l'anticipais.

Perturbée par un bouillon de fièvre partisane, j'ai même cru possible, et même probable, que les Oilers puissent signer quatre victoires consécutives et passer sans trop forcer en deuxième ronde.

La série étant maintenant égale 1-1, je dois des excuses aux Kings. Je dois aussi des excuses à Anze Kopitar qui, à 36 ans bien comptés, a rappelé à tous ceux et celles qui l'avaient peut-être oublié, qu'il est encore très bon. Et qu'il était hors de question pour lui et ses coéquipiers de s'écraser devant les Oilers... aussi bons soient-ils.

Vrai qu'il n'est pas aussi rapide et spectaculaire que Connor McDavid. Vrai qu'il n'est peut-être plus aussi dominant physiquement que l'est Leon Draisaitl. Mais en marquant le but de la victoire en prolongation, en préparant les deux premiers buts de son équipe, les deux marqués par Adrian Kempe, Kopitar a prouvé qu'on doit encore lui garder une place de choix au sein de l'élite de la LNH.

« Un but spécial, marqué par un joueur spécial », que l'entraîneur-chef Jim Hiller a lancé lorsqu'on lui a demandé de parler du but de la victoire et de la performance de son capitaine.

Pour être spécial, le but gagnant l'a été.

« J'ai complètement raté ma sortie de zone », a candidement reconnu le défenseur Mikey Anderson qui a récolté la passe secondaire sur le but.

« J'aimerais vous dire que c'était tout planifié et que j'ai réalisé un beau jeu, mais non! J'ai simplement fait dévier la rondelle vers la bande et un ricochet favorable a poussé la rondelle jusqu'à Kopi pour lui permettre de partir en échappée et de marquer le but de la victoire », a rajouté Quinton Byfield de l'autre côté du vestiaire des gagnants.

Anze Kopitar a gonflé à 25 buts et 80 points sa récolte offensive en 95 matchs de séries éliminatoires. De ses 25 buts, cinq ont donné la victoire à ses Kings, dont trois enfilés en prolongation. Un record de franchise.

À l'image de son capitaine, Drew Doughty est un autre « petit vieux » des Kings qui s'est signalé. Il a marqué un but chanceux – il a perdu la rondelle au terme d'une échappée et Stuart Skinner n'a pu effectuer l'arrêt – mais s'est surtout signalé avec 29 présences de forte qualité sur la patinoire. Vingt-neuf présences qui ont totalisé 29 min 7 s de temps d'utilisation.

C'est 7 min 13 de plus que son plus proche coéquipier (Anze Kopitar) et 6 min 44 s de plus qu'Evan Bouchard, le joueur le plus utilisé dans le camp des Oilers.

« Drew Doughty est un géant au sein de notre équipe. Plus le match est important, plus il s'impose », a commenté l'entraîneur-chef Jim Hiller.

Chanceux oui, mais bons aussi

La chance a servi la cause des Kings sur le but gagnant de Kopitar. C'est vrai. 

Comme elle a souri aux Kings à trois reprises lors du premier match : les défenseurs Darnell Nurse et Evan Bouchard ont fait dévier des passes derrière leur gardien sans oublier que les Kings ont marqué après que Cody Ceci eut perdu la rondelle dans son territoire à la suite du bris de la lame de son bâton.

Mais ce n'est pas seulement par chance que les Kings ont gagné mercredi.

Ils ont gagné d'abord et avant tout parce qu'ils ont fait exactement ce qu'ils avaient promis qu'ils feraient : ils ont été meilleurs dans toutes les facettes du jeu. 

« On a été beaucoup plus agressif et impliqué en échec avant. Je savais qu'on serait meilleur dans cet aspect qui est une de nos forces. Et on se devait de l'être », que Jim Hiller a lancé après une victoire qui a fait grand bien.

Ils ont même été meilleurs que les Oilers dans plusieurs aspects du jeu. À commencer devant les buts alors que Cam Talbot, complètement éclipsé par Stuart Skinner lundi, a été et de loin le meilleur des deux gardiens mercredi soir.

« Nous devions être meilleurs que lundi et nous l'avons été. On a eu besoin de la participation de tout le monde et ce sera nécessaire si on veut battre cette équipe. De mon côté, je devais effectuer quelques arrêts de plus que lors du premier match et je l'ai fait », a commenté le vétéran gardien des Kings.

Des 28 arrêts qu'il a effectués, Talbot en a réalisé trois consécutifs en fin de période médiane aux dépens de Leon Draisaitl alors que les Oilers évoluaient en avantage numérique. Il s'est particulièrement illustré et s'étirant sur sa gauche pour bloquer une frappe de Draisaitl à qui McDavid venait de servir une passe absolument magique à l'embouchure du filet.

« J'ai poussé un grand soupir de soulagement après cet arrêt. Je tenais à éviter de leur accorder un but qui leur aurait donné une avance en fin de deuxième. Ils auraient amorcé la troisième avec bien plus de force », a analysé Cam Talbot.

« Un arrêt fantastique. Le point tournant du match à mes yeux », a ajouté Jim Hiller.

« Cet arrêt nous a gardés dans le match », a renchéri Anze Kopitar.

Danault sonné, Dubois soulagé

Les Kings ont aussi été bien meilleurs à court d'un homme. Ils n'ont pas été parfaits en accordant un but en trois désavantages, mais ils ont été bien meilleurs.

Une étoile doit d'ailleurs aller à Phillip Danault. Lors du premier désavantage, il a donné du momentum à son groupe avec deux séquences fort positives au cours desquelles il a fait avorter des attaques des Oilers avant de dégager la rondelle à l'autre bout.

Tout ça après avoir perdu deux mises en jeu aux dépens de Leon Draisaitl.

Le centre québécois a disputé un bien meilleur match que le premier. On l'a senti plus impliqué dans ses duels face à McDavid. Danault a aussi été sonné au point d'avoir à retraiter au vestiaire après la solide mise en échec assénée par Zach Hyman qui a profité du fait que le Québécois avait la tête basse pour le surprendre.

Bien qu'il eut terminé la rencontre, Danault n'a pas reçu le feu vert des Kings pour venir répondre aux questions des journalistes.

Pierre-Luc Dubois est donc venu en relève.

« On a tous été soulagés sur le banc quand on a vu Phil venir nous retrouver après avoir raté quelques présences. Phil est un joueur essentiel pour les succès de notre équipe », a convenu Dubois qui était aussi très soulagé par la victoire.

« On ne voulait pas retourner à la maison avec un recul de deux buts sur les bras. On a joué beaucoup mieux que lundi. Notre trio a été meilleur ce soir. Kevin (Fiala) a marqué et j'ai été en mesure d'obtenir deux attaques à cinq pour nous avec des pénalités écopées contre moi – par McDavid et Corey Perry. Je vous disais hier qu'il y avait bien des façons d'aider mon équipe, voilà un bon exemple. »

Les Kings n'ont toutefois pas pu profiter de ces attaques massives. Ils sont zéro en trois mercredi, et zéro en cinq depuis le début de la série.

Les Oilers ont, quant à eux, marqué quatre fois en sept occasions lors des deux premiers matchs.

Entre les lignes

-    C'était la 5e fois en 15 rencontres disputées au fil de leurs trois derniers duels en séries que les Kings et les Oilers se retrouvaient en prolongation...

-    Les Oilers ont perdu en prolongation deux fois et gagné à une reprise l'an dernier avant de remporter la série en six matchs. Il y a deux ans, ils avaient perdu le match cinq pour finalement sortir gagnant à la limite des sept matchs...

-    La série se poursuivra vendredi au Crypto Arena, à Los Angeles, où les Kings ont maintenu la meilleure fiche de la LNH (14-3-1) depuis le 10 février dernier, soit depuis leur retour de la pause du match des étoiles...

-    Anze Kopitar disputait, mercredi, son 94e match de séries en carrière avec les Kings. Il a ainsi rejoint Luc Robitaille au premier rang de l'histoire de la franchise. Un premier rang qu'il occupera fin seul dès la prochaine rencontre...

-    Avec un but et trois points, Kopitar a atteint le plateau des 80 points récoltés en séries. Il occupe le troisième rang dans l'histoire derrière Wayne Gretzky (29 buts, 94 points) et Luc Robitaille (41 buts, 89 points)...

-    Leon Draisaitl a récolté deux passes mercredi. Il s'est hissé tout juste derrière Connor McDavid dans la liste des joueurs qui ont atteint le plateau des 80 points en séries le plus rapidement. McDavid l'a fait lors de son 50e match, lundi, Draisaitl dans son 51e. Wayne Gretzky (37) et Mario Lemieux (40) sont les seuls à avoir été plus rapides que le duo des Oilers...

-    Zach Hyman a marqué son 18e but en séries avec les Oilers dès son 30e match. Il a rejoint Leon Draisaitl, Craig Simpson et Marc Messier au deuxième rang dans l'histoire des Oilers, derrière Wayne Gretzky qui a marqué 26 buts à ses 30 premiers matchs de séries à Edmonton...