Ovechkin, Coupe du monde, repêchage, Match des étoiles

MANALAPAN - La Ligue nationale a frappé un grand chelem sportif et médiatique avec la Confrontation des 4 nations.

Elle a frappé un coup de circuit alors que 95 000 amateurs de hockey – deuxième plus grosse foule de l'histoire – se sont entassés dans le Ohio Stadium pour assister au duel entre les Blue Jacket de Columbus et les Red Wings de Detroit.

S'il n'en tient qu'à Gary Bettman et Steve Mayer, le chef d'orchestre des grands événements de la LNH, d'autres coups de circuit suivront avec les Jeux olympiques – la LNH est toutefois bien plus en coulisse que sur la scène aux JO –, le repêchage qui se déroulera à Los Angeles en juin prochain, le Match des étoiles en janvier 2026 et le retour de la Coupe du monde en 2027.

Le tournoi de hockey à Milan sera spectaculaire. C'est garanti! La Coupe du monde en 2027 aussi.

Quant au repêchage et au Match des étoiles? C'est loin d'être acquis.

Mais d'ici là, la Ligue place tous ses espoirs en Alex Ovechkin et sa quête de battre le record de 894 buts que détient Wayne Gretzky depuis toujours.

La LNH a déjà tout prévu. Dès qu'Ovechkin sera à quatre buts du nouveau record – quand il aura marqué son 891e –, une grande caravane menée par Wayne Gretzky suivra Ovechkin et les Capitals dans leurs déplacements. Des caméras seront ajoutées pour la diffusion des matchs et dès que le but historique sera marqué, une cérémonie d'une durée de sept minutes sera lancée. Wayne Gretzky et le commissaire Gary Bettman seront présents.

On va s'ennuyer de la Sphère

En ce qui a trait au repêchage, Steve Mayer et son équipe ont un défi colossal à relever. Un défi presque impossible à relever quand on considère le coup d'éclat réalisé l'an dernier à l'intérieur et sur la paroi extérieure de la Sphère à Las Vegas.

Mayer le sait très bien.

Surtout que la LNH tiendra un repêchage éparpillé alors que les 32 équipes seront dans leur quartier général respectif aux quatre coins de la Ligue et non à Los Angeles où les jeunes espoirs seront rassemblés.

« Nous nous sommes rangés derrière les directeurs généraux qui demandaient à ce que le repêchage soit modifié », a convenu Gary Bettman dont l'expression témoignait une incompréhension totale à l'égard de cette décision.

La question budgétaire était avancée par plusieurs clubs dans leur quête d'obtenir un repêchage décentralisé. Les équipes se rendent toutefois compte aujourd'hui qu'elles devront payer des coûts similaires pour faire voyager et héberger les membres de leur équipe à Montréal, Toronto, Ottawa ou ailleurs…

Gary Bettman sera le maître de cérémonie du repêchage qui se déroulera au Peacock Theatre. Une salle de spectacle de 5000 places située en face du Crypto.com Arena.

À défaut de pouvoir compter sur la technologie sensationnelle offerte par la Sphere, Steve Mayer fera appel aux vedettes de Hollywood.

« Il est acquis que Gary (Bettman) fera la première sélection, mais nous inviterons toutes les équipes à faire appel à des vedettes pour effectuer les sélections suivantes lors de la première ronde. Que ce soit un ancien de l'organisation, un acteur, une chanteuse, une personnalité associée à leur ville, les équipes seront invitées à se dépasser », a indiqué Mayer.

Comme le Canadien avec Céline Dion l'été dernier à Vegas.

Une cinquantaine de jeunes espoirs seront invités à se rendre à Los Angeles. Mais tous les espoirs qui signifieront leur intention d'y être pourront faire le voyage.

À défaut de voir les équipes attendre les jeunes espoirs sur la grande scène, les 32 joueurs sélectionnés en première ronde iront virtuellement rejoindre leur équipe.

« Les jeunes entreront dans une salle à l'intérieur de laquelle on fera apparaître les membres des équipes. Le directeur général, le propriétaire, les dépisteurs pourront venir se présenter par le biais de caméras 360 degrés qui plongeront le jeune dans la salle où les équipes travaillent. Ça devrait donner des images spectaculaires », a expliqué le Mayer.

Cela dit, il est clair qu'on s'ennuiera de la Sphere et que si le repêchage décentralisé qui nous attend l'été prochain n'est pas concluant sur le plan du spectacle offert, il est très possible que la LNH milite pour revenir à ce qui se faisait avant.

Coupe du monde et JO

La LNH devrait annoncer, d'ici le début des séries éliminatoires, les villes qui accueilleront la Coupe du monde qui sera de retour en 2027.

Il est déjà acquis que des matchs préliminaires seront disputés en Europe et en Amérique du Nord, avant de centraliser les rencontres pour les rondes finales.

Quelles villes seront choisies?

« On est toujours au stade des mises en candidature. Avec le succès des 4 nations, plusieurs villes ont signifié de l'intérêt. On aura le choix », a reconnu Bill Daly.

Le retour de la Coupe du monde a fait grincer des dents en Europe alors que la Fédération internationale de hockey sur glace IIHF voit la LNH venir rivaliser avec son championnat du monde. Est-ce que ce conflit potentiel pourrait avoir des répercussions sur la présence des joueurs de la LNH aux Jeux l'an prochain?

Gery Bettman est convaincu que non.

« Nous avons une rencontre avec la Fédération internationale dans deux semaines et les derniers détails en vue des jeux y seront réglés. »

En plus de composer avec la pause olympique, la LNH doit décider si elle tiendra, ou non, un Match des étoiles l'an prochain. L'idée de revenir avec un « banal » Match des étoiles après l'éclat de la Confrontation des 4 nations est loin de sourire à tout le monde.

« Nous nous sommes engagés à l'endroit des Islanders en leur promettant une activité l'an prochain. Quelle sera cette activité? Tout est sur la table. Ça reste à préciser », a simplement répondu Gary Bettman.

Les projets considérés vont d'une simple séance d'autographes, à des concours d'habileté, à un tournoi international trois contre trois.

Il est acquis que tous les joueurs de la LNH qui prendront part aux Jeux à Turin convergeront vers New York d'où ils mettront le cap sur l'Italie. Ce qui pourrait aider la LNH à respecter la promesse faite aux Islanders.

Tout ça est bien beau, mais on va commencer par suivre la progression d'Alex Ovechkin!