MONTRÉAL - La Covid-19 et ses nombreuses conséquences négatives ne sont pas les seuls obstacles que la LNH et l’Association des joueurs devront surmonter pour établir les paramètres de la prochaine saison.

Des demandes de réouverture de la convention collective pourtant signée l’été dernier dans le cadre du plan de relance de la saison 2019-2020 pourraient grandement compliquer le retour des 31 équipes de la LNH sur la patinoire.

Au fait, y aura-t-il vraiment une saison 20-21 ou 21-21 si vous préférez?

« C’est sûr qu’il y aura une saison. La Ligue ne peut se permettre de rester loin des partisans tout l’hiver. Ça n’aurait simplement pas de bon sens », a indiqué un des agents influents de la LNH joints par RDS.CA au cours des derniers jours.

Contactés pour obtenir leurs points de vue sur l’allure que prendra la prochaine saison, ces agents qui ont accepté de parler « off the record » afin de ne pas nuire au processus en cours, demeurent convaincus qu’il y aura bel et bien une saison.

Bon! Ils sont loin d’être confiants qu’elle débutera le premier janvier comme le commissaire Gary Bettman le souhaite. La première mise au jeu pourrait se faire attendre jusqu’à la mi-janvier. Peut-être plus tard. Mais elle sera déposée.

Ils sont loin d’être unanimes sur la durée de la saison qui oscillerait entre 48 et une soixantaine de parties.

Ils sont loin d’être convaincus que cette saison sera optimale en ce sens que le calendrier, peu importe le nombre de parties qu’il comptera, sera orchestré de manière à minimiser les conséquences négatives associées à la Covid : gradins dégarnis ou carrément inoccupés par les partisans selon que les matchs seront disputés au Canada ou dans l’un ou l’autre des États américains où la LNH a pignon sur rue; réaménagements des divisions pour respecter des cadres géographiques (division canadienne) permettant de mieux composer avec la pandémie.

Mais ils sont convaincus qu’il y aura une saison. Ce sera toujours ça de gagné!

Contrat de diffusion

Ils sont tout aussi convaincus aussi que l’idée que des propriétaires puissent pousser Gary Bettman à annuler la saison parce qu’ils perdraient ainsi moins d’argent qu’en disputant des matchs devant des gradins vides n’est rien de plus qu’une menace. Une menace que le commissaire pourrait toutefois utiliser pour appliquer de la pression sur les joueurs et l’Association qui les représente.

« NBC écoulera cette saison la dernière année du contrat de télévision qui la lie à la LNH. Si la saison est annulée, la fin du contrat sera simplement repoussée d’un an. La Ligue se contenterait donc des 250 millions $ déjà établis au lieu de tripler cette somme ce qui est l’objectif de la LNH en vue de son prochain contrat de diffusion aux États-Unis. La Ligue ne peut se permettre 

d’ajouter d’autres milliards aux pertes déjà encourues depuis le printemps dernier », ajoute un autre agent.

De l’autre côté de la table, des dirigeants de la Ligue partagent ce point de vue selon lequel ces négociations sont trop importantes pour que la LNH décide de simplement la repousser d’un an.

« Les négociations en vue du nouveau contrat de diffusion aux USA vont très bien. En plus de NBC qui détient actuellement les droits, d’autres grands réseaux s’intéressent au hockey. Il y a même des géants de l’internet qui s’intéressent à la Ligue pour les diffusions en ligne. La Ligue pourrait difficilement stopper ses activités et prendre la chance de voir sa popularité baisser aux États-Unis en laissant toute la place à la NBA au cours de l’hiver », a insisté un dirigeant joint par RDS.CA.

Ce dernier a toutefois confirmé que certains propriétaires aimeraient voir la Ligue simplement annuler la saison afin de minimiser leurs pertes financières anticipées.

« Peu importe les scénarios qui seront mis sur la table et celui qui sera accepté, les équipes perdront de l’argent encore cette année. C’est clair. Que l’on joue ou pas. Mais au-delà ces pertes, il est à mes yeux essentiel que la Ligue demeure active pour maintenir son niveau de popularité », a ajouté un administrateur de l’un des 31 clubs de la LNH.

Déstabiliser les joueurs

Bien qu’ils ne donnent pas beaucoup de poids au fait que quelques propriétaires pourraient pousser le commissaire Gary Bettman à annuler la prochaine saison, un des agents contactés convient toutefois que cette possibilité permettra à Garry Bettman de mettre beaucoup de pression sur les joueurs. Au point de réclamer qu’ils acceptent des accrocs à la prolongation de la convention collective signée l’été dernier. Des accrocs qui auraient des conséquences directes sur leurs revenus en vue de la prochaine saison.

Il est important ici de préciser que les joueurs de la LNH ne sont pas payés actuellement.

Les joueurs dont les contrats prévoient des versements de primes à la signature les ont reçus le mois dernier lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. À titre d’exemple, le Canadien a versé d’un coup à Carey Price 8,75 millions sur les 9,75 qu’il doit toucher en 2020-2021.

Comme tous ses coéquipiers et adversaires qui ont reçu ces primes, Price a toutefois vu la somme qui lui était due être amputée de 20 % en guise de retenue en fiducie pour éponger d’éventuelles pertes de revenus de la Ligue et une ponction de 10 % en guise de salaire reporté l’an prochain.

Comme tous ses coéquipiers, Price a aussi reçu son premier « vrai » chèque de paie – les joueurs sont payés aux 15 jours entre la première et la dernière journée du calendrier régulier – de la saison.

Ce chèque qui représente 8,1 % de leur salaire a donc été envoyé, en guise d’avance de fonds, à tous les joueurs déjà sous contrat pour la prochaine saison. Ces sommes remises ont elles aussi été amputées 20 % en guise de perception en fiducie (Escrow) et de 10 % en salaire reporté.

Selon l’entente intervenue l’été dernier entre la LNH et l’Association des joueurs, ces derniers devraient récupérer la totalité des salaires qui leur sont dus dès que la saison reprendra.

« L’entente prévoit que les joueurs toucheront leur plein salaire, peu importe le nombre de matchs disputés. Mais je crains que Gary se présentera devant l’Association pour demander aux joueurs qu’ils acceptent d’être payés au " pro rata " du nombre de matchs joués comme ce fut le cas lors des saisons amputées au fil des dernières années. Il pourrait se servir du spectre de l’annulation possible de la saison pour mettre tout le poids de cette décision sur le dos des joueurs. Ce qui serait insensé. Les joueurs ont déjà perdu beaucoup d’argent. Le plafond stagnera pour quelques années. Je ne sais donc pas comment les joueurs réagiront si la Ligue réclame d’autres concessions aussi importantes dès maintenant. C’est pour cette raison que je me dis qu’il est possible que la saison puisse être annulée bien que je ne crois pas que ce soit probable. »

Débats anticipés

Cette prétention syndicale selon laquelle les joueurs doivent recevoir la totalité de leur salaire peu importe le nombre de matchs disputés n’est pas entièrement partagée par les clubs.

« Ce n’est pas noir et blanc dans la nouvelle convention. Il y a des interprétations qui ouvrent la porte à de possibles coupes salariales selon moi. Une chose est certaine, quelques propriétaires mettront de la pression sur ces coupures », a indiqué l’administrateur joint par RDS.CA.

Si la LNH tient à amorcer la prochaine saison dès le premier janvier prochain, elle devra s’asseoir rapidement avec l’Association des joueurs qui aura besoin de beaucoup de temps pour digérer les demandes, les expliquer à ses membres et obtenir leur décision qui dictera la suite des choses.

Un processus pourrait être long. D’autant plus que l’Association a accepté de passer de cinq à treize le nombre de joueurs impliqués dans le comité de négociations avec la Ligue.

La LNH et l’Association des joueurs s’étant entendues sur la durée du prochain camp d’entraînement (deux semaines), il faudrait que tout soit réglé pour le 15 décembre. Ce qui laisse un peu plus d’un mois pour mener à terme des négociations qui pourraient être ardues.

Selon nos informations aucune rencontre officielle n’a encore eu lieu entre Gary Bettman et Donald Fehr. Il est possible que des émissaires de la Ligue et du syndicat des joueurs aient eu des discussions préliminaires, mais cette information n’a pu être confirmée lundi.

Tant du côté de la Ligue que de celui de l’Association, les questions associées aux rencontres à venir entre les deux camps sont demeurées sans réponses. Des réponses qui devront toutefois tomber assez rapidement si les deux camps entendent vraiment reprendre l’action en janvier.