- Les Blue Jackets de Columbus entreprennent leur camp d'entraînement jeudi avec un nouveau directeur général, un nouvel entraîneur-chef et un avenir qui semble plus brillant après six saisons misérables dans la Ligue nationale de hockey.

Cette équipe qui n'est jamais venue près d'atteindre les séries, ses 73 points la saison dernière n'étaient guère mieux que les 71 points lors de sa première année d'existence, a une nouvelle direction. Le directeur général Scott Howson, qui vient d'Edmonton, a été embauché au cours de l'été et l'entraîneur Ken Hitchcock, qui s'est joint à l'équipe en novembre, dirigera son premier camp et il partira à zéro.

Le vétéran joueur de centre Michael Peca est le seul joueur de renom qui s'est greffé à l'équipe qui espère voir ses joueurs demeurer en santé et obtenir de meilleurs performances de plusieurs de ses vétérans.

Ca commence avec l'attaquant étoile Rick Nash, qui a reculé après avoir connu une campagne de 41 buts en 2003-2004, n'obtenant que 31 buts en 2005-06 et 27 buts seulement l'an dernier.

"Le défi pour Rick est de jouer comme il l'a fait au cours des deux derniers mois et demi la saison dernière et lors des championnats mondiaux, a dit Hitchcock. S'il le fait, il deviendra un joueur dominant dans la Ligue nationale."

Nash a été choisi le joueur par excellence des championnats mondiaux à Moscou après avoir récolté 11 points, six buts, cinq passes, en permettant au Canada de gagner la médaille d'or.

"Il est encore considéré comme un jeunot dans cette ligue, a dit Hitchcock. On dit qu'il a connu une saison frustrante, mais il a tout de même marqué 27 buts. Il a fait beaucoup en fin de saison quand il est devenu un des leaders de cette équipe."

Nash, premier choix du repêchage de 2002, en sera à sa deuxième saison d'un contrat de 23,5 millions $ pour quatre ans.

"Nous lui en demandons beaucoup. Nous lui demandons d'être un bon joueur et nous lui demandons d'être un leader. Je pense qu'il est prêt à relever ce défi."

Si Nash a bien fait en fin de saison, Nicolai Zherdev demeure une des clés des succès des Jackets. L'ailier russe a eu des prises de bec avec Hitchcock et la direction l'an dernier.

Il a rencontré Howson à Ottawa cet été et on a réglé quelques problèmes. Les Jackets espèrent qu'il retrouvera tous ses moyens parce qu'il a beaucoup de talent. Le joueur de 22 ans n'a obtenu que 10 buts et 22 passes la saison dernière après une saison de 27 buts et 27 passes.

"Pour faire en sorte que les bons joueurs donnent leur pleine mesure, il faut entretenir de bonnes relations avec eux, a dit Hitchcock. Nous tentons d'y parvenir maintenant. Nous voulons que Nicky se sente à l'aise et qu'il offre de bonnes performances.

"Mais il lui faudra jouer mieux que l'an dernier, dans tous les aspects du hockey."

Il a présenté une fiche de moins 19 la saison dernière.

"Il s'est présenté ici avec une bonne attitude, a dit l'entraîneur. Il est arrivé en Amérique du Nord très tôt, il s'est entraîné à Ottawa et est déjà présent au camp. Il s'implique vraiment. Il se disait gêné de ses performances de la saison dernière et il veut vraiment se reprendre."

Le poste de gardien numéro un sera l'affaire de Pascal Leclaire ou Fredrik Norrena. Hitchcock a très peu vu Leclaire à l'oeuvre la saison dernière après que le jeune de 24 ans se soit blessé à un genou.

"Je peux vous dire qu'il s'est présenté ici en très grande forme et il croit que c'est à son tour, a dit l'entraîneur. La compétition que nous aurons pour ce poste sera bénéfique. Nous laisserons les performances de ces deux joueurs dicter notre ligne de conduite. Si ça prend deux mois, ça prendra deux mois, si ça prend six mois... Tout ce que je sais c'est que nous aurons un gardien numéro un et un gardien numéro un A."