Ovechkin égale le record de Gretzky sous ses yeux
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Le moment qui se tramait depuis quelques mois s'est concrétisé vendredi, alors qu'Alexander Ovechkin a égalé le record de 894 buts de Wayne Gretzky.
À trois buts de battre le record avant le match de ce soir, Ovi l'a égalé avec 13:47 à faire à la rencontre face aux Blackhawks de Chicago, et ce, en un match de moins (1486).
« La Merveille » détenait seul cette marque depuis mars 1994, mais il a maintenant de la compagnie grâce à ce doublé.
« J'en tremble encore un peu, a indiqué Ovechkin en conférence de presse. Je ne peux pas y croire. C'est super d'avoir ma famille ici; ma mère, ma femme, mes enfants et plusieurs amis. C'est un moment historique. »
« Wayne m'a texté avant la rencontre et il m'a dit d'en marquer trois, a blagué le héros du jour. C'est un moment spécial, c'est bon pour le hockey, pour DC et tous nos partisans d'accomplir ça à Washington. C'est le fun. C'est toujours un plaisir de me retrouver dans cette catégorie de grands noms », a -t-il ajouté en remerciant Gretzky pour son support et ses conseils sur l'importance d'être patient et de gérer le stress de la situation.
Il n'a toutefois pu compléter le tour du chapeau qui aurait offert le dénouement parfait à cette soirée spéciale à la maison, dans une victoire de 5-3 des Caps. Il pourrait plutôt battre la marque lors du prochain match contre les Islanders de New York, dimanche après-midi, sur la route. Évidemment, le scénario idéal serait qu'il survienne devant sa foule le match suivant, mais chaque chose en son temps.
« On y va un match à la fois, une présence à la fois. On ne sait jamais ce qui va arriver. On va continuer de faire de notre mieux car il reste encore six matchs avant les séries et notre objectif est de bien s'y préparer. »
Au terme de la rencontre, Ovechkin a été invité au centre de la glace pour saluer les spectateurs qui ont été des témoins chanceux de l'évènement. Par ailleurs, Ovechkin a établi un autre record de la LNH en inscrivant son 136e but vainqueur en carrière pour ainsi devancer Jaromir Jagr à ce chapitre.
« C'est un soulagement. J'ai parlé à ma famille hier et on m'a demandé : "Comment tu gardes ton énergie et tes esprits". J'ai répondu que je ne faisais qu'apprécier le moment, car c'est une grande occasion, c'est historique. C'est bon pour la ville et pour le sport. Tous les médias sportifs parlent de hockey, des Gretzky, Ovechkin, Crosby, Lemieux, Howe, etc. Je pense que c'est énorme pour les générations plus jeunes. Je suis heureux et j'en serai toujours reconnaissant. Mes enfants vont se rappeler de ce moment et le revoir pour toujours à la télé, je suis content de l'avoir réalisé à la maison. »
Ovechkin fait exploser la foule
Ovi a frappé tôt dans la rencontre pour accélérer sa quête. Il a d'abord enfilé son 893e but en carrière sur une passe de Dylan Strome avec 3:52 seulement d'écoulées, le tout sous les yeux de Gretzky, qui s'est joint à la caravane qui suit le joueur des Capitals de Washington en marge de ce record.
Le Russe a du même coup enregistré une 14e saison de 40 buts dans la LNH, un autre record du circuit. Il a amassé des points dans 9 de ses 10 derniers matchs.
Les Caps, puissance de la ligue, ont eu plus de difficultés que prévu face aux pauvres Blackhawks et ils tiraient de l'arrière 3-2 pour amorcer la troisième période. Dylan Strome a nivelé le score après 3:46 sur l'attaque massive.
Ovechkin l'a ensuite imité lors de l'avantage numérique suivant à partir de son bureau, grâce à son tir sur réception redoutable du cercle gauche. Tous ses coéquipiers ont quitté le banc et ont traversé la glace pour lui sauter dans les bras. La foule était bien entendu en délire pour célébrer l'exploit et Gretzky était ravi d'assister à ce moment fatidique dans les gradins.
Au tout début de sa carrière pour sa part, Ryan Leonard a inscrit son premier but dans la LNH à son troisième match. Le huitième choix au total du dernier repêchage a touché la cible dans un filet désert pour sceller la victoire. D'ailleurs, une fois que les Hawks ont retiré leur gardien, Ovechkin a aussitôt avisé son entraîneur qu'il préférait passer son tour pour marquer le but record dans de meilleures circonstances.
« J'ai eu de bonnes chances dans les dernières minutes quand même. J'ai dit immédiatement à tout le monde que je voulais attendre. Je suis content pour Lenny qu'il ait marqué son premier but dans la LNH et il a un grand avenir dans la ligue. »
Gretzky accompagne Ovechkin comme Howe l'a fait pour lui
Wayne Gretzky suivra Ovechkin jusqu'au match où il établira le fameux nouveau record.
« C'est super. Il a toujours été d'un support envers moi, avait déclaré Ovechkin après l'entraînement matinal de son équipe, lui qui a d'ailleurs partagé des soupers avec l'autre légende. C'est un moment réjouissant présentement. Nous verrons ce qui arrivera, mais il y a beaucoup d'attention envers le match et c'est un moment cool. »
Le commissaire Gary Bettman, la femme d'Ovechkin, Nastya, et le propriétaire des Capitals Ted Leonsis étaient à Raleigh mercredi quand le grand no 8 a inscrit son 892e but en carrière, près d'une marque qui semblait autrefois inatteignable.
« C'est encore plus grand que le match, plus grand que le hockey, de dire l'ailier Tom Wilson. C'est la Merveille. Personne n'aurait cru que ça arriverait. L'énergie qui englobe ce phénomène cette année est incomparable. »
Il y a 31 ans, Gretzky a dépassé nul autre que M. Hockey, Gordie Howe, avec ses 801 buts. Un record qu'il a ensuite amélioré. Gretzky accompagne maintenant Ovechkin durant cette quête à l'approche de son 895e but comme Howe l'a fait en 1994.
« Le meilleur joueur de tous les temps va nous suivre aussi longtemps que ça prendra, c'est excitant, a réagi le centre des Caps, Dylan Strome. Je crois qu'Ovi et Gretzky ont une excellente relation. Et il est évidemment un ambassadeur de ce sport depuis de longues années. Il a fait beaucoup pour le hockey. »
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