Anthony Mantha aura un rôle accru avec les Capitals dès le début de la saison

Après une dernière saison marquée par les blessures, Anthony Mantha approche la nouvelle campagne dans un tout autre état d'esprit.  Rencontré dans le cadre du tournoi de golf de Serge Savard mardi, l'attaquant des Capitals de Washington sait qu'il devra prendre les bouchées doubles dès le début de la saison.

« Je vais devoir ‘'step up'', c'est certain, a affirmé Mantha. Il va manquer Backstrom, Wilson au début de l'année. Je vais avoir un rôle plus important et je vais donner le meilleur de moi pour l'équipe. »

Backstrom souffre d'une blessure récurrente à une hanche qui pourrait compromettre la suite de sa carrière. Il a subi une opération au mois de juin et la durée de son absence est inconnue. Pour sa part, Wilson a été opéré à un genou en mai dernier et son absence était alors prévue pour une période de six à huit mois.

L'an dernier, c'est Mantha qui avait dû s'absenter pour une longue période en raison d'une blessure à une épaule, avant de revenir à temps pour vivre sa deuxième expérience en séries éliminatoires avec les Capitals en autant de saisons.

« Le retour a bien été. C'était difficile mentalement pendant quatre mois. De jouer avant l'été, ça a fait du bien mentalement », a avoué Mantha lors de son entretien avec le reporter Jean-Christophe Bertrand.

Cependant, Mantha et les siens ont été éliminés au premier tour pour la deuxième saison de suite. D'ailleurs, le Québécois cherche toujours à inscrire son premier but en séries éliminatoires après avoir inscrit six mentions d'aide en 11 rencontres.

 « Je me souhaite 82 matchs cette année et d'avoir le ‘'fire power'' nécessaire pour aider l'équipe. »

Mantha admet que les Capitals sont « une bonne équipe de saison régulière », mais qu'évidemment, l'objectif est d'effectuer un bout de chemin en séries éliminatoires.

Deux nouveaux gardiens et une chance pour Lapierre

Au cours de l'entre-saison, les Capitals ont effectué des changements drastiques devant le filet. Mantha n'a pas caché que lui et ses coéquipiers ont été pris par surprise par le départ de Vitek Vanecek et Ilya Samsonov pour de nouvelles destinations.

Le filet des Capitals sera maintenant défendu par Darcy Kuemper, qui vient de remporter la Coupe Stanley avec l'Avalanche du Colorado au mois de juin dernier. Kuemper a signé une entente de cinq ans, qui va lui rapporter 5,25 M$ par saison.

Charlie Lindgren s'est également joint aux Capitals, lui qui se battra pour le poste d'auxiliaire avec Zach Fucale lors du camp d'entraînement.

« Nous étions étonnés. Pas sous le choc, mais étonné de deux changements plutôt qu'un. Ce n'est que du positif. On acquiert un gardien qui a remporté la Coupe Stanley l'an dernier, c'est beaucoup d'expérience. C'est de la confiance qu'il va apporter devant le filet. »

En l'absence de Wilson et Backstrom en début de saison, plusieurs joueurs auront l'occasion de se tailler une place dans la formation des Caps, dont Hendrix Lapierre, pour qui Mantha joue un rôle de mentor.

« C'est un gars très rapide, vante Mantha. Si Backstrom ne peut pas commencer l'année, ça libère un trou au centre. C'est à Hendrix de prendre la chance et de prouver qu'il peut combler un trou dans l'équipe. »

À 27 ans, Mantha est conscient qu'il peut offrir un peu de son bagage d'expérience à un jeune espoir prometteur comme Lapierre, qui tentera de s'établir rapidement au plus haut niveau du hockey professionnel. Le choix de première ronde des Red Wings de Detroit en 2013 a avoué que c'est Luke Glendening qui avait joué ce rôle lors de son arrivée dans la LNH.