Avec le record de buts à sa portée, Ovechkin fait jaser partout dans la LNH

Paul Maurice a dirigé des centaines de réunions au cours de sa longue carrière d'entraîneur-chef. La vidéo défile. On met l'accent sur certains points. Les joueurs reçoivent leurs directives.

Alex Ovechkin est devenu le point de mire des vestiaires adverses de la LNH peu après ses débuts en 2005. Peu de choses ont changé. 

Chaque équipe sait ce qui l'attend lorsque l'ailier des Capitals de Washington, avec son dévastateur tir sur réception, s'installe dans son « bureau » — le cercle de mise au jeu gauche — lors d'une supériorité numérique. 

En deux décennies, personne n'a trouvé une solution. Ovechkin a marqué d'à peu près la même position sur la glace en avantage numérique, ainsi qu'à de nombreux autres endroits à forces égales, au cours d'une carrière qui ne le place qu'à trois buts d'effacer le record de 894 buts en saison régulière de Wayne Gretzky, autrefois considéré comme intouchable.

L'ailier de 39 ans n'est pas arrivé comme un cheveu sur la soupe. Alors, qu'est-ce qui lui a permis d'atteindre un tel niveau de réussite? Qu'est-ce qui, en bref, fait de lui un grand joueur? 

« Tout le monde sait que son tir arrive, n'est-ce pas? », a déclaré Maurice, le vétéran entraîneur-chef des Panthers de la Floride, d'un ton presque exaspéré, au sujet de l'intelligence vive du Russe en avantage numérique.

« Depuis 20 ans, il est au coeur de toutes les analyses vidéo des unités de désavantage numérique. Et personne ne semble capable de l'arrêter. »

Ryan Huska, l'entraîneur-chef des Flames de Calgary, note que les clubs ont constamment façonné leur structure défensive en fonction d'Ovechkin lorsque les Capitals évoluent en avantage numérique.

« Impressionnant à voir, a admis Huska, qui en est à sa deuxième saison au poste d'entraîneur-chef avec les Flames. Il est encore capable d'envoyer la rondelle au filet. »

Le défenseur Seth Jones, des Panthers, a participé à de nombreuses séances de planification centrées sur le capitaine des Capitals. 

« Vous le tenez en respect lors de trois jeux de puissance, et au quatrième, vous avez juste une demi-seconde de retard. Et c'est dans le filet » explique-t-il.

Marcus Pettersson, un défenseur des Canucks de Vancouver, s'est souvenu d'une séquence où il a écoulé une pénalité — ou essayé de le faire — lorsqu'il était un porte-couleurs des Penguins de Pittsburgh. 

« (Ovechkin) est resté immobile, a-t-il raconté. Nous avions dit avant le match que nous devions demeurer à ses côtés... mais la façon dont les joueurs autour de lui se sont déplacés lui a permis de se dégager.

« Il a marqué. » 

Martin St-Louis a joué contre celui qui a été le premier choix du repêchage de 2004 pendant les dix dernières saisons de sa carrière. 

Si le talent et la longévité d'Ovechkin sont des facteurs importants, il en va de même pour ses coéquipiers reconnus pour leurs qualités offensives, notamment Nicklas Backstrom, John Carlson et T.J. Oshie, a souligné l'entraîneur-chef du Canadien de Montréal.

St-Louis a ajouté que la capacité d'Ovechkin à lire et à réagir a été cruciale dans ses succès à cinq contre cinq. 

« Tu as l'air beaucoup plus rapide parce que tu anticipes bien. C'est la vitesse de votre cerveau », a-t-il expliqué.

Ovechkin est sur le point d'améliorer son propre record de 14 saisons de 40 buts ou plus après avoir marqué son 39e but en 2024-25 — et le 892e de sa carrière — mercredi soir. 

Pour replacer dans son contexte la quête d'Ovechkin vers l'immortalité du hockey, il faudrait qu'un joueur marque en moyenne 45 fois au cours de 20 campagnes consécutives pour atteindre le plateau des 900 buts. 

« Un record qui ne sera jamais égalé », a affirmé l'attaquant du Canadien Patrik Laine, reprenant une phrase déjà prononcée au sujet de la marque de Gretzky. 

L'entraîneur-chef Rick Tocchet, des Canucks de Vancouver, ne pensait pas jusqu'à récemment que Ovechkin, qui a manqué 16 matchs à cause d'une fracture à une jambe plus tôt cette saison, atteindrait le niveau de Gretzky. 

« Il marque de devant (le but), il marque de son endroit (de prédilection), il marque de partout, a pointé l'ancien joueur de la LNH. Il ne se contente pas de marquer des buts. Il va déranger certains joueurs. » 

Maurice est d'avis qu'une partie du mérite de la quête d'Ovechkin revient à la LNH qui a remis l'accent sur l'attaque avec des changements significatifs de règlements à suite du lock-out de 2004-05, après l'époque peu glorieuse où retenir et accrocher l'adversaire étaient des gestes courants.

Le natif de Moscou a sans doute profité pleinement de l'espace dont il disposait pour agir. Mais l'équation ne s'arrête pas là. 

« On ne devient pas le plus grand buteur sans cette force intérieure , estime le défenseur Josh Morrissey, des Jets de Winnipeg. Il aime pratiquer le sport... l'énergie, les célébrations, l'extrême confiance. » 

Les contemporains sont à l'écoute alors que la marche vers le numéro 895 se poursuit au moment où il reste encore sept matchs au calendrier des Capitals. 

« Vous regardez l'histoire, a déclaré l'attaquant des Flames Blake Coleman. Nous ne jouerons plus contre les 'Caps' cette année, ce qui nous permettra d'apprécier son parcours. »

« Spectaculaire, a ajouté l'ailier des Leafs Mitch Marner. Incroyable. »

Un record que l'on croyait inatteignable est presque à la portée d'Ovechkin. 

« Il a prouvé que tout le monde avait tort, a conclu Jones. C'est fou. »