De retour à Calgary, Sean Monahan émotif durant l'hommage réservé à Johnny Gaudreau

Les Flames de Calgary ont présenté une cérémonie en hommage aux frères Gaudreau avant la tenue de leur affrontement contre les Blue Jackets de Columbus, qu'ils ont remporté 3-0 mardi soir.

À son retour au Saddledome, Sean Monahan a assisté avec émotions à cette célébration de la vie de son meilleur ami et ancien coéquipier Johnny, avec qui il a évolué de 2014 à 2022 chez les Flames.

« J'y vais une étape à la fois. C'est difficile d'être ici, d'être avec l'équipe où il devrait encore être, d'être entouré de sa femme et ses enfants... On ressent encore sa présence chaque jour et c'est quelque chose qui m'aide à passer à travers », a déclaré avant la rencontre Monahan, qui avait de la difficulté à trouver les mots.

De nombreux membres de la famille ont fait le voyage jusqu'à Calgary pour l'occasion. Après une vidéo hommage, les parents, Guy et Jane, la femme de Johnny, Meredith, et les sœurs Katie et Kristen, ont été invités au centre de la patinoire pour la mise en jeu protocolaire, qui a été effectuée par Monahan et Mikael Backlund pendant que la foule scandait le nom « Johnny! Johnny! » Monahan pouvait difficilement retenir ses pleurs.

Le plus beau souvenir que Monahan partage avec Gaudreau a eu lieu lors des séries de premier tour de 2022 quand Gaudreau a enfilé le but gagnant en prolongation lors du match no 7 afin d'éliminer les Stars de Dallas.

Blessé, Monahan attendait patiemment dans le tunnel menant aux vestiaires son ami, qui venait sans surprise de recevoir la première étoile du match.

« L'accolade qu'il m'a donnée après avoir marqué le but en prolongation est l'un de mes moments les plus mémorables. J'y repense souvent. On a tellement eu de grands moments ensemble ici; de grandes victoires, de grandes soirées. On avait beaucoup de plaisir à jouer ensemble. »

Lors de la saison-morte qui a suivi, Johnny a signé à long terme avec les Blue Jackets, alors que Monahan a été échangé aux Canadiens de Montréal. Mais ils n'ont pas été longtemps séparés puisque Monahan a signé lui aussi à Columbus l'été dernier, à peine deux mois avant le terrible accident. Le patineur de 31 ans et son frère Matthew (29 ans) sont décédés des suites d'un accident de la route, happés par un chauffard alors qu'ils circulaient à vélo au New Jersey.

Le monde du hockey a été ébranlé et une vague d'amour a déferlé envers celui qui était surnommé « Johnny Hockey ».

« Je ne pense pas avoir déjà rencontré quelqu'un qui n'aime pas Johnny. Il était drôle, il avait de l'entregent, mais il était réservé en même temps. Il était généreux et humble malgré le fait qu'il était une supervedette. Il ne voulait pas accaparer l'attention et c'est quelque chose que les gens respectaient beaucoup. »

« Il a fait beaucoup pour les Flames sur la glace, mais aussi à l'extérieur de celle-ci. Quand tu te promènes au centre d'achat ou ailleurs, tu vas probablement croiser des gens qui portent son chandail. Il a eu un grand impact sur la glace et dans la vie de beaucoup de gens autour de lui. »

Guy Gaudreau, le père des deux hockeyeurs, a participé à l'entraînement des Flames lundi, et il s'est entretenu avec plusieurs joueurs entre les exercices, incluant Monahan. Il a embarqué aussi sur la patinoire au terme du match alors que Johnny Gaudreau a été nommé la première étoile de cette soirée. 

« Il était lui-même une vedette ici. Ça lui rappelle sûrement des souvenirs complètement fous. Il aimait venir ici voir les matchs et profiter de son temps avec Johnny. C'est certainement un moment spécial pour lui de se remémorer ces souvenirs. »

Les Flames couronnent une soirée spéciale

Les Flames l'ont finalement emporté 3-0 grâce à des buts de Rasmus Andersson, Kevin Bahl et Yegor Sharangovich. Le capitaine Mikael Backlund a obtenu deux passes.

Dan Vladar a mérité son deuxième blanchissage de la campagne et son quatrième en carrière en vertu d'une performance de 16 arrêts.

« C'est le but le plus émotif que j'ai marqué », a déclaré Andersson, qui a ouvert la marque. « Je suis content qu'on ait pu faire ça pour la famille, ils sont incroyables. »

Backlund a cru accentuer l'avance en fin de troisième période, mais un hors-jeu a renversé la décision.

Bahl s'en est chargé lui-même, également en avantage numérique, avec son premier but de la saison en 26 rencontres, alors qu'il restait 2:07 au cadran.

Les Blue Jackets ne se sont pas donnés beaucoup de chances de gagner en n'envoyant pas de tir au filet pendant 23:41 entre la fin de la première et de la deuxième période. Ils n'en avaient cumulé que neuf après 40 minutes de jeu.