La magie d'Alex Ovechkin expliquée par des gardiens

Mackenzie Blackwood peut décrire la séquence dans ses moindres détails. L'endroit sur la glace. Comment le tir a trouvé le fond du filet. Et, bien sûr, quel joueur a tiré la rondelle près de son oreille avant qu'il n'ait le temps de réagir.

En février 2020, Alex Ovechkin a marqué le 700e but en saison régulière de son exceptionnelle carrière dans la LNH en trompant le gardien de but qui, à l'époque, portait l'uniforme des Devils du New Jersey.

« Un tir sur réception depuis le point du cercle de mise en jeu », se souvient Blackwood, maintenant avec l'Avalanche du Colorado.

« Sur le coude (là où le poteau rencontre la barre transversale) et dedans... C'était fou. Il y a une raison pour laquelle il fait ce qu'il fait. Il sait comment envoyer la rondelle dans le filet ». 

Ovechkin l'a fait 889 fois au cours des deux dernières décennies et il n'est plus qu'à six buts de dépasser le record de 894 buts en saison régulière de Wayne Gretzky.

La superstar des Capitals de Washington, âgée de 39 ans et qui s'approche de l'immortalité dans le monde du hockey — il reste dix matchs au calendrier cette saison — a marqué contre 182 gardiens de but au cours des deux dernières décennies.

Connor Hellebuyck, des Jets de Winnipeg, a permis à Ovechkin de réussir son 600e but, en mars 2018. Tout comme Blackwood, il peut raconter ce moment avec précision.

« J'étais en train de plonger, de m'étaler de tout mon long », a relaté le double vainqueur du trophée Vézina, battu au total six fois dans sa carrière par l'ailier russe. « C'était à Washington. Tout le monde a fêté ça, bien sûr. »

« C'est bien de faire partie de l'histoire, mais ce n'est pas mon histoire», a ajouté Hellebuyck avec un sourire. «C'est cool d'être là, mais c'est le mauvais côté de la médaille. » 

Samuel Montembeault,  du Canadien de Montréal, peut réciter les deux buts d'Ovechkin contre lui, jusqu'à leur place dans son héritage: les numéros 777 et 832.

« J'ai essayé de me souvenir», a-t-il admis. « C'est plutôt cool au cas où il battrait le record. »

Ses adversaires d'hier et d'aujourd'hui affirment que le tir d'Ovechkin, premier choix au repêchage de la LNH en 2004, est tout simplement différent.

« La rondelle bondit rapidement de son bâton et son tir est lourd  », a décrit Brian Boucher, un ancien gardien de but qui a joué pendant 13 saisons dans la LNH, avant de devenir un analyste.

« Il a le don de s'assurer que le tir touche le filet. C'est difficile de bien percevoir (la rondelle) et elle est sur vous avant que vous ne vous en rendiez compte. »

L'imprévisibilité du tir d'Oveckhin est ce que Blackwood a encore du mal à expliquer.

« Parfois, il part très fort, de manière nette, et c'est un missile », a déclaré le gardien qui a été battu à six reprises par le capitaine des Capitals.

« Parfois, le tir virevolte et tombe. Et puis parfois... c'est juste bizarre. Ovechkin lui jette un sort ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas. » 

Il est loin d'être le seul gardien à chercher des réponses.