Eric Staal de retour dans la LNH avec les Panthers

SUNRISE, Fla.  Le vétéran joueur de centre Eric Staal a signé un contrat d'une saison, d'une valeur de 750 000$, avec les Panthers de la Floride.

En vertu de cette entente, Staal redeviendra un coéquipier de son frère cadet Marc.

Eric Staal ne sera pas en uniforme ce soir alors que les Panthers affronteront le Lightning de Tampa Bay, a cependant fait savoir l'entraîneur-chef Paul Maurice.

C'est d'ailleurs la deuxième fois que Staal et Maurice se retrouvent au sein de la même organisation; Maurice l'a dirigé pendant cinq saisons avec les Hurricanes de la Caroline.

Eric Staal, qui a remporté la coupe Stanley ainsi que des médailles d'or aux Jeux olympiques et au Championnat du monde, célébrera son 38e anniversaire de naissance le 29 octobre. Il pourrait donc devenir le quatrième joueur le plus âgé à prendre part à au moins un match dans la LNH cette saison, après Mark Giordano (39 ans), à Toronto, Joe Pavelski (38 ans) à Dallas et Zach Parisé, (38 ans) avec les Islanders de New York.

Staal se trouvait dans l'environnement des Panthers depuis l'été et avait été invité dans le cadre d'un essai professionnel. Maurice avait notamment dit de lui qu'il était dans la "meilleure condition physique de sa vie".

Staal a continué de patiner avec les autres joueurs de l'équipe au cours des derniers jours sans toutefois faire officiellement partie de la formation car les Panthers n'avaient pas la latitude vis-à-vis le plafond salarial pour lui faire de la place.

Toutefois, après que le nom du défenseur Aaron Ekblad eut été placé sur la liste des blessés à long terme, au moins jusqu'à la mi-novembre, les Panthers ont réussi à faire de la place à Staal.

Pour Eric Staal, les Panthers représentent la sixième organisation avec laquelle il aura signé un contrat dans la LNH. Outre les Hurricanes, il a aussi joué avec le Wild du Minnesota, les Rangers de New York, les Sabres de Buffalo et le Canadien de Montréal.

C'est d'ailleurs avec le Canadien que Staal a disputé son dernier match dans la LNH. C'était le 7 juillet 2021 contre le Lightning lors de la finale de la Coupe Stanley.

En 1293 matchs en saison, Staal a récolté 441 buts et 593 mentions d'aide pour un total de 1034 points.