Les Coyotes ont une chance de renaître en Arizona

Le transfert à Salt Lake City des Coyotes a peut-être été approuvé jeudi par le Bureau des gouverneurs de la LNH, mais ça ne veut pas dire pour autant qu'il n'y aura plus de hockey de la LNH en Arizona dans un avenir rapproché. 

Comme il l'est mentionné dans le communiqué envoyé par la LNH, jeudi, offrant les détails de la vente des opérations hockey au Smith Entertainment Group, mené par Ryan et Ashley Smith, il est question de la création d'une nouvelle franchise, mais Alex Meruelo dispose d'une fenêtre de cinq ans afin de remettre sur pied une équipe en Arizona. 

Dans la transaction, Meruelo a reçu la somme de 1 milliard $ selon ESPN et il conserve le nom, les propriétés intellectuelles et les données des Coyotes. Ces derniers sont considérés aux yeux de la LNH comme « inactifs ». Dans le délai accordé de cinq ans, Meruelo peut tenter de construire avec succès un complexe « approprié » pour une équipe de la LNH. S'il réussit cette étape, il pourrait alors ramener une équipe en Arizona, pour un prix qui serait de 1 milliard $. 

« J'ai accepté avec le commissaire Gary Bettman et la Ligue nationale de hockey que c'était simplement injuste de continuer d'avoir nos joueurs, nos entraîneurs, l'état-major, et les autres équipes de la LNH plusieurs autres années dans un aréna qui ne convient pas pour le hockey de la LNH », a souligné Meruelo dans le communiqué. 

Depuis la saison dernière, les Coyotes ont évolué au Mullett Arena, situé sur le campus de l'université d'Arizona State, et qui ne dispose que de 5000 sièges environ. Le propriétaire souhaite remporter les enchères sur un terrain dans la région de Phoenix le 27 juin prochain. Selon ce que rapporte ESPN, la LNH n'était pas convaincue de l'échéancier même si ce projet se concrétisait et elle aurait fait savoir que de poursuivre les activités au Mullett Arena n'était pas quelque chose à envisager, d'où le transfert à Salt Lake City. 

« Ce n'est pas la fin du hockey en Arizona. J'ai négocié les droits pour réactiver l'équipe dans les cinq prochaines années, tout en conservant la propriété du nom adoré des Coyotes, la marque et le logo, a indiqué Meruelo. Je reste dédié à cette communauté afin de construire un aréna de première classe et un quartier de divertissements sans solliciter l'appui financier du public. »

« La confiance de la LNH en Arizona n'a jamais faibli, a soutenu Gary Bettman dans le communiqué. Nous remercions Alex Meruelo pour son dévouement à l'endroit de l'organisation et de l'Arizona, et nous appuyons ses efforts pour trouver un nouveau domicile pour les Coyotes dans le désert. Nous voulons aussi indiquer aux partisans loyaux de l'Arizona que nous avons appuyé leur équipe avec dévotion pour près de 30 ans tout en faisant grandir ce sport. »

Notre collaborateur avec The Athletic, Pierre LeBrun a eu comme échos auprès de certains dirigeants à travers la LNH que plusieurs doutaient d'un éventuel retour des Coyotes en Arizona durant le délai annoncé. Il a partagé cette information à son passage à Hockey 360.

Ce chapitre des Coyotes de l'Arizona se ferme donc avec le déménagement en Utah, mais l'histoire se poursuit et il restera à voir si la LNH reviendra en Arizona d'ici les cinq prochaines années.