Kuznetsov est là, et les Caps ont « besoin de lui »

Malgré une deuxième saison difficile en trois ans et un autre été meublé de rumeurs d'échanges, Evgeny Kuznetsov est toujours un membre des Capitals de Washington, ce qui était loin d'être une certitude.

Maintenant qu'il est de retour au camp d'entraînement et que rien n'a changé quant à son statut, le talentueux, mais inconstant joueur de centre russe insiste sur le fait qu'il est heureux de rester à Washington. L'arrivée d'un nouvel entraîneur-chef l'aidera aussi à rebondir, estime-t-il.

« Je me sens bien mentalement », a assuré Kuznetsov jeudi au terme de sa première séance d'entraînement du camp. « C'est un nouveau départ pour toute l'équipe et je me concentre chaque jour sur mes objectifs personnels. Je veux aider l'équipe, je veux rendre les gens heureux. Je veux que cette équipe connaisse du succès. »

Pour que les Capitals connaissent du succès, Kuznetsov doit presque certainement produire plus que les 55 points qu'il a obtenus la saison dernière, même si lui, le directeur général Brian MacLellan et le capitaine Alex Ovechkin ont rappelé qu'une blessure l'a ennuyé le printemps dernier. Avec un salaire annuel moyen de 7,8 millions $, le quatrième plus élevé de l'équipe, Kuznetsov est un joueur de première importance; il a été le meilleur marqueur de l'équipe lors de sa conquête de la Coupe Stanley en 2018 et Washington a raté les séries éliminatoires la saison dernière alors qu'il n'était pas au sommet de son art.

« Nous avons besoin de lui », a rappelé MacLellan. « Nous avons besoin de lui pour être compétitifs. Et pour que notre équipe soit compétitive, nous avons besoin qu'il joue à son meilleur niveau. On verra où il en est. »

Kuznetsov a refusé de dire s'il a demandé un échange durant la saison morte, ce sur quoi MacLellan n'a pas voulu s'étendre non plus. Kuznetsov a déclaré que la situation était « compliquée ».

Ovechkin a quant à lui complimenté Kuznetsov, signalant qu'il est toujours un élément important de l'équipe. « Je suis sûr qu'il va rebondir. »

Kuznetsov a le potentiel pour faire la différence. Lors de la saison 2021-2022, il a récolté presque un point par match avec 24 buts et 54 passes.
Aujourd'hui âgé de 31 ans et avec encore deux années à écouler sur son contrat de 62,4 millions $ signé en 2017, Kuznetsov tentera d'être à nouveau le joueur sur qui on peut compter à Washington.

« Je veux que les gens soient heureux de la façon dont je joue, de la façon dont je peux jouer. Je sais que je suis l'un des joueurs qui doivent être à la hauteur tous les soirs. »