John Tavares passe le flambeau à un Auston Matthews qui a « soif de victoire »

Les Maple Leafs de Toronto sont maintenant l'équipe d'Auston Matthews, qui a été nommé 26e capitaine de l'histoire de l'équipe mercredi matin, lors d'une conférence de presse.

Cette transition qui s'impose au sein du groupe de leaders des Maple Leafs se fait au coeur de la vision que partagent Matthews et l'ancien capitaine John Tavares : le succès.

« J'ai des frissons, je suis si honoré. Depuis mon repêchage, je réalise à quel point c'est spécial de jouer pour les Maple Leafs. Je veux continuer le travail pour monter au sommet et gagner la coupe Stanley avec Toronto », a admis Matthews dès son premier tour de parole devant les médias.

C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles Tavares, qui a été capitaine des Leafs au cours des cinq dernières campagnes, était d'avis que le moment était bien choisi pour passer le flambeau.

Après six saisons à côtoyer Matthews, Tavares croit que le prolifique marqueur de 26 ans a tous les outils en sa possession pour connaître du succès dans son nouveau rôle de capitaine.

« Il est l'un des meilleurs joueurs, il a beaucoup grandi et j'ai beaucoup appris de lui. C'est incroyable à quel point il pousse l'équipe, il inspire les autres avec son talent et son éthique de travail. L'engagement qu'il montre à l'équipe et sa soif de victoire sont remarquables. Maintenant, je crois que ça va l'aider à grandir encore plus dans différentes sphères. C'est fantastique d'apprendre de lui et de jouer avec lui », a lancé Tavares à propos de son coéquipier.

Depuis la saison 2013-2014, Tavares a été capitaine chaque saison à l'exception de 2018-2019, sa première avec les Maple Leafs. Il a porté le « C » avec les Islanders entre 2013 et 2018 ainsi qu'avec les Maple Leafs entre 2019 et 2024.

En cinq saisons avec Tavares comme capitaine, les Maple Leafs ont été incapables de surmonter leurs ennuis en éliminatoires et ils n'ont atteint le deuxième tour des séries qu'une seule fois, en 2023.

Le directeur général Brad Treliving a tenu à remettre les pendules à l'heure : sa décision de changer de capitaine, prise conjointement avec Tavares, n'est pas un désaveu envers le vétéran.

« Ce n'est pas que je pensais qu'il y avait quelque chose qui clochait, a dit Treliving. Mais avec un joueur comme Auston, je sentais que c'était un pas de plus pour progresser. C'était une manière de continuer d'avancer et d'avoir Auston comme meneur de ce groupe. On pense toujours à plusieurs idées. »

« J'ai eu la chance de côtoyer Auston pendant un an. À 19 h, vous voyez le produit final d'Auston Matthews lors d'un soir de match. Il est l'un des meilleurs joueurs sur la planète. Ce que vous ne voyez pas, c'est le travail, l'engagement et ce qu'il fait pour être meilleur chaque jour et pour pousser ses coéquipiers à être meilleurs. Le leadership ne revient pas à une seule personne. »

« John disait qu'il n'était pas venu à Toronto pour être le capitaine des Maple Leafs, il est venu pour gagner une coupe Stanley avec son équipe natale et c'est encore le but qui le motive. Il a mentionné qu'il savait que ce jour allait venir. Quand il regardait dans la chambre, John savait qu'Auston allait un jour devenir capitaine. Je ne pourrai jamais assez remercier John pour son leadership. »

Le directeur général, qui entame sa deuxième saison à Toronto, a indiqué que Tavares était d'accord avec la décision « dès le départ ».

« Ça n'a pas été très difficile de le convaincre, puisque John est un gars très intelligent, a dit Treliving. En fin de compte, tout le monde a le même objectif, non? L'objectif est de gagner. Il faut constamment trouver de nouvelles façons d'atteindre cet objectif.

« John, dès le départ, a été témoin de l'évolution d'Auston. Ç'a été un processus en douceur », a-t-il convenu.

Et même s'il ne sera plus à la tête du groupe de leaders, Tavares a réitéré sa confiance envers Matthews et ses capacités. Tavares est d'avis que Matthews sera en mesure de mener les Maple Leafs à la terre promise.

« Quand je suis venu à Toronto, je le faisais pour l'opportunité de gagner avec les jeunes joueurs, ainsi que la force et la stabilité de l'équipe. L'équipe a cru en moi pour avoir un rôle important. Ma croyance à ce sujet n'a pas changé. Mais je reconnais le développement de notre jeune noyau, spécialement Auston. Cette décision n'est certainement pas en lien avec ma réussite ou mon échec, ou encore si je suis capable d'avoir ce rôle. »

« Ça faisait du sens, et plus j'y pensais, plus je me disais que c'était la bonne décision, surtout après avoir discuté avec lui (Treliving), car Auston a progressé comme joueur, comme meneur d'hommes », a évoqué Tavares.

Tavares fera encore partie des meneurs des Leafs, puisqu'il sera l'adjoint à Matthews la saison prochaine. Treliving a ajouté que les autres adjoints seront nommés à une date ultérieure.

Tavares a assisté à la conférence de presse et a assuré qu'il soutient la décision.

« Je crois que ma seule requête aujourd'hui était qu'ils (mes enfants) obtiennent quelques chandails, et qu'Auston les autographe pour qu'ils puissent les ajouter à la collection, a dit Tavares. C'était très important pour ma famille et moi. C'est formidable que mes enfants puissent connaître Auston comme les autres gars de l'équipe ont pu le faire. »

Matthews a indiqué qu'il ignorait que les enfants de Tavares enfileraient son chandail.

« C'était assez 'cool' de les voir porter le no 34 avec le 'C' », a reconnu l'Américain.

Tavares, un vétéran âgé de 33 ans, a indiqué qu'il a appelé Matthews vers la fin du mois de juillet pour l'informer du changement de capitaine.

« On parle de l'un des meilleurs joueurs de hockey au monde, a mentionné Tavares. C'est formidable comment il motive ses coéquipiers, parfois même sans le réaliser, grâce à son immense talent et son éthique de travail. »

De grandes responsabilités

Les huit premières saisons de sa carrière auront sans doute prouvé que Matthews était un joueur de hockey hors pair avec un talent indéniable. Auteur de 368 buts et 649 points en 562 matchs, Matthews a accumulé les honneurs individuels.

Maintenant, il aura la tâche supplémentaire d'être capitaine de l'une des plus grandes organisations de l'histoire de la LNH. Pour y arriver, Matthews pourra compter sur le soutien de ses coéquipiers, à commencer par Tavares.

 « Je lui ai dit, c'est un honneur et une responsabilité pour une raison, mais en même temps, tout ne repose pas sur ses épaules. Il doit rester lui-même et faire confiance à son instinct. Il n'a pas toutes les réponses. Ce sera son aventure et il va beaucoup apprendre. Je serai heureux d'être présent quand il aura besoin de mon soutien. On reconnaît l'honneur, mais tout ne repose pas sur lui. C'est ce que je voulais lui faire savoir », a confié Tavares.

« Je ne crois pas que je dois changer qui je suis ou ma manière d'approcher mon jeu, a renchéri Matthews. Je vais continuer d'apprendre et de grandir comme coéquipier et je dois devenir la meilleure version de moi-même pour l'équipe. »

Pour la direction des Maple Leafs, il ne faisait aucun doute que le premier choix au total du repêchage de 2016 était prêt pour ce nouveau défi.

« La partie la plus authentique du rôle de leader est de faire les choses de la bonne manière, d'être un miroir que les autres peuvent regarder. C'est ce qu'il fait », a dit Treliving.