Larsen : Gaudreau « n'est pas notre sauveur »
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L'entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus, Brad Larsen, est ravi d'avoir Johnny Gaudreau dans son équipe, mais il se garde bien d'appliquer trop de pression sur les épaules sur la grosse acquisition de l'équipe cet été.
Larsen a déclaré à The Athletic que, même s'il s'attend à voir son équipe faire un pas en avant après avoir raté les séries éliminatoires la saison dernière, il faudra toute l'équipe pour y parvenir.
« Nous avons toujours eu des attentes à l'interne, et je le répète : l'objectif est toujours d'accéder aux séries. Je suis réaliste, cependant. [La saison dernière], nous étions très... verts, disons-le comme ça, surtout en défense. Je pense que sept de nos gars avaient joué moins de 100 matchs dans la LNH quand nous avons commencé la saison. Il n'y a qu'une seule façon d'acquérir de l'expérience, n'est-ce pas? Nous savions que nous aurions des problèmes potentiels. Nous avions un joueur de centre de 18 ans (Cole Sillinger). Il y avait beaucoup de points d'interrogation.
« Cette année, nous voulons voir une croissance. Ajouter un joueur comme Johnny Gaudreau, c'est une signature importante. Mais je l'ai déjà dit un paquet de fois : il n'est pas notre sauveur. Johnny ne porte qu'un maillot. Nous sommes certainement ravis de l'avoir, mais nous cherchons à franchir une nouvelle étape et à construire sur les standards établis, à être une équipe qui grandit et devient spéciale. Ce sont les joueurs qui dicteront la suite des choses. Les attentes sont élevées, cela ne fait aucun doute.
« Nous voulons être meilleurs que la saison dernière. Ce fut une grande année de croissance, mais nous avons toute de même terminé la saison un match sous la barre de ,500. Ce n'est pas là que nous voulons être. »
Gaudreau a signé un contrat de 7 ans d'une valeur de 68,25 millions $ avec un salaire annuel moyen de 9,75 M$ en juillet dernier après avoir connu sa meilleure saison avec les Flames de Calgary. Il a récolté 40 buts et 115 points en 82 matchs à sa dernière année de son contrat.
Bien que Larsen ne qualifie pas Gaudreau de « sauveur », il s'attend à ce que le joueur de 28 ans améliore le jeu de ceux qui l'entourent cette saison.
« Je peux vous dire qu'il y a une grande excitation. C'est un joueur unique, surtout à l'aile. Il est au niveau de l'élite. Nous avons eu [Artemi] Panarin ici et nous l'avons observé pendant deux ans. Sa capacité à rendre meilleurs les quatre autres gars sur la glace avec lui – pas seulement les deux attaquants avec lui – est vraiment spéciale. Il va rendre les autres meilleurs, et ça, c'est rare.
« Il est l'un des meilleurs joueurs de la ligue. Il a connu la meilleure saison de sa carrière, mais il n'est pas sorti de nulle part. Il le fait depuis longtemps. Peut-être que les étoiles se sont alignées la saison dernière pour ce qui est de sa production, et il se peut qu'il y ait une baisse avec nous en matière de production, mais il aura toujours un impact aussi important parce qu'il élève le jeu de tous les autres. C'est ce qui est le plus excitant chez lui. »
Les Blue Jackets ont raté les séries au cours de chacune des deux dernières saisons après avoir atteint les éliminatoires lors de chacune des quatre campagnes précédentes. L'équipe a terminé avec un dossier de 37-38-7 la saison dernière, la première de Larsen en tant qu'entraîneur-chef dans la LNH.