À l'aise, Jonathan Huberdeau produit davantage avec les Flames

Jonathan Huberdeau a été complètement pris au dépourvu.

Après une saison de 115 points avec les Panthers de la Floride en 2021-2022 – sa meilleure récolte en carrière qui a aidé l'organisation à atteindre le deuxième tour éliminatoire depuis sa présence surprise en finale en 1996 – l'attaquant étoile ne croyait pas ce qui était en train de lui arriver.

L'équipe qui l'avait sélectionné troisième au total en 2011 et en avait une pierre d'Assise de l'organisation venait juste de prendre une décision surprenante : il allait prendre la route de l'Alberta.

Les Panthers ont échangé Huberdeau et le défenseur MacKenzie Weegar aux Flames en juillet 2022 dans une transaction monstre qui a notamment permis au club de Floride de mettre la main sur l'ailier Matthew Tkachuk.

L'équipe, qui voulait modifier sa formation malgré une saison de 122 points et un premier trophée des Présidents, a atteint la finale de la Coupe Stanley le printemps suivant avant de soulever la coupe en juin dernier.

Les Flames, pendant ce temps, ont raté les éliminatoires lors des deux dernières saisons, tandis qu'Huberdeau a connu une transition difficile, autant sur la patinoire qu'à l'extérieur, après avoir signé une prolongation de contrat de 84 millions $ US.

« C'est beaucoup à gérer quand vous êtes échangé et que vous en vous y attendiez pas, a déclaré l'entraîneur-chef des Flames, Ryan Huska. Cette première saison a été difficile pour lui et je pense qu'après notre mauvais début la saison dernière, les choses se sont emballées.

« Il se posait beaucoup de questions sur lui et son jeu. »

Le contrat d'Huberdeau semblait un énorme poids jusqu'à ce qu'il ait pu souffler l'été dernier. C'est comme si un poids avait été retiré de ses épaules et les Flames en récoltent les bénéfices.

Le patineur de St-Jérôme vient à égalité avec son partenaire de trio Nazem Kadri au sommet des pointeurs des Flames avec 50 points, dont 25 buts, en 67 rencontres. Alors que les experts ne voyaient le club se battre pour une place en séries, les Flames (31-25-11) font partie d'un trio d'équipes qui se battent pour la dernière place d'équipe repêchée dans l'Ouest.

« On ne s'en fait pas trop avec ce qui se dit à notre sujet, a dit Huberdeau. Nous croyons en nous dans ce vestiaire. Nous sommes un groupe uni. Ça va être une belle course jusqu'à la fin. »

Il sait aussi que les saisons de 100 points sont possiblement derrière lui. Du moins, pour l'instant. De se concentrer sur son jeu défensif, étant même de retour au sein de l'unité de désavantage numérique, a aidé son jeu de façon générale.

« D'être plus fiable défensivement fait une grande différence, a indiqué l'attaquant de 31 ans, à cinq buts de sa meilleure récolte en carrière. Nous jouons de façon plu défensive, mais c'est de cette façon qu'on obtient du succès. Je ne pense pas à mes statistiques. Je pense à nous qualifier pour les séries. »

Weegar a joué toute sa carrière avec Huberdeau. Il a été témoin de ses difficultés d'adaptation en Alberta.

« Il est plus à l'aise maintenant, a dit le défenseur au sujet de son coéquipier. Il a maintenant mis ça derrière lui et il joue plus librement. Il a tourné la page sur son contrat et la Floride. »

Huberdeau a récolté 55 points en 79 matchs en 2022-2023, après avoir signé sa prolongation, avant d'obtenir 52 points en 81 rencontres l'an dernier. Son manque de production dans un marché canadien, avec nulle part où se cacher, a pesé lourd sur lui.

« C'est tout naturel, a souligné Kadri. Quand vous êtes un grand joueur et que vous voulez marquer et contribuer offensivement et que ça ne fonctionne pas, vous pouvez facilement vous décourager. »

Cette saison est différente après qu'il eut profité de l'été pour modifier son état d'esprit.

« Il s'est retrouvé, a dit Huska. Ce n'est plus une question de production offensive maintenant. Il est devenu un très bon joueur dans les deux sens du jeu et il contribue à l'attaque en raison de son jeu défensif. »

Huberdeau a réalisé qu'il devait trouver l'équilibre.

« Vous devez vous ajuster. C'était difficile de ne pas être en mesure d'aider l'équipe au cours des dernières années. Cette saison a été meilleure. Je me sens davantage moi-même. »