Les Penguins veulent garder Sidney Crosby et retourner en séries

Les Penguins de Pittsburgh sont finalement devenus l'équipe que Kyle Dubas avait imaginée à sa première saison à titre de directeur général de l'équipe.

Cette évolution est toutefois arrivée un peu trop tard pour que Sidney Crosby et ses coéquipiers puissent participer aux séries éliminatoires. Ils ont montré une fiche de 8-2-3 lors du dernier segment de la saison, mais la formation de la Pennsylvanie a raté les séries pour une deuxième année de suite.

Ce n'est pas assez bien, et Dubas le sait.

«Quand les choses ne se passent pas bien, c'est de la faute de la personne qui occupe mon rôle, a dit Dubas, vendredi. J'assume mes responsabilités. C'est mon travail de m'assurer que nous disposons des bonnes personnes au sein de notre personnel pour nous amener là où nous voulons aller.»

Les Penguins ont été coulés par leur avantage numérique, qui s'est classé au 31e rang de la Ligue nationale de hockey, mais aussi par cinq mois d'inconstance.

Avec l'équipe en mauvaise posture au début du mois de mars, Dubas a échangé l'attaquant Jake Guentzel. Les Penguins se sont effondrés immédiatement après et se sont creusé un trou duquel ils n'ont pas pu sortir à temps.

«Si on était sortis de notre torpeur un peu plus tôt, on serait peut-être dans une position différente», a déclaré Dubas.

Les séries éliminatoires commenceront samedi sans les Penguins, qui y ont pris part de 2007 à 2022. Dubas a maintenant un long été qui l'attend pour essayer de trouver des joueurs de talent pour entourer le noyau composé de Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang et Erik Karlsson.

L'une des priorités de Dubas sera de garder Crosby à long terme. Le futur membre du Temple de la renommée pourra accepter une prolongation de contrat dès le 1er juillet. Dubas a clairement indiqué que le plan était de continuer avec Crosby, sans toutefois donner de détails.

«Je pense qu'il devrait terminer sa carrière avec les Penguins de Pittsburgh, a déclaré Dubas vendredi. Combien de temps cela prendra-t-il? Je ne vais imposer aucune limite à Sidney Crosby. Il est capable de grandes choses et il joue toujours à un niveau extraordinairement élevé.»

Crosby a en effet totalisé 42 buts – un sommet depuis 2016 pour lui – et 52 aides pour maintenir une moyenne de plus d'un point par match lors d'une 19e saison de suite. Ça le place sur un pied d'égalité avec Wayne Gretzky dans l'histoire de la LNH.

Le capitaine des Penguins aura 37 ans en août. Il a indiqué qu'il allait prendre les choses une année à la fois, restant vague lorsqu'on lui a demandé combien de temps il allait continuer.

«Évidemment, à mon âge, il y a beaucoup de facteurs à prendre en compte, a déclaré Crosby. Il s'agit toujours d'évaluer mon jeu pour ce qu'il est, pas pour mon âge.»

Crosby écoulera en 2024-25 la dernière année du contrat de 12 ans et de 104,4 millions $ US qu'il a signé en 2012.

Crosby ne soucie pas tant de l'argent que d'une opportunité de remporter une quatrième coupe Stanley. Or, les Penguins n'ont pas passé la première ronde depuis 2018.

Si le vétéran Jeff Carter prend sa retraite après une carrière de 20 ans, il y a de fortes chances que les joueurs entourant Crosby seront les mêmes. Letang – qui a joué toute la saison en dépit d'une blessure dont la nature n'a pas été dévoilée – devrait être de retour. Malkin et Karlsson aussi.

La principale question est celle des gardiens. Les Penguins ont accordé un contrat de cinq saisons à Tristan Jarry l'été dernier, mais il a passé les 13 derniers matchs de la saison à regarder Alex Nedeljkovic obtenir les départs.

Nedeljkovic deviendra joueur autonome, mais a mentionné qu'il souhaitait être de retour. Joel Blomqvist  a connu une bonne saison dans la Ligue américaine et pourrait être prêt à faire le saut dans la LNH à 22 ans.

Dubas a malgré tout exprimé son optimisme quant à un retour en forme de Jarry, auteur de six blanchissages cette saison.

«Je suis impatient de voir comment Tristan va réagir», a-t-il déclaré.