L'attente achève pour le défenseur Aaron Ekblad des Panthers de la Floride

Ce fut un long mois pour Aaron Ekblad. Le pire est presque terminé.

Le défenseur des Panthers de la Floride s'est exprimé pour la première fois, samedi, depuis qu'il a écopé une suspension de 20 matchs sans salaire, le mois dernier, pour avoir enfreint la politique de la Ligue nationale de hockey et de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) sur les substances améliorant la performance, une erreur qu'il a qualifiée d'involontaire.

Il est de retour sur la glace avec les Panthers, champions en titre de la Coupe Stanley, pour des entraînements, mais ne pourra pas jouer avant le troisième match des séries éliminatoires de premier tour.

« Il y a tellement de façons d'envisager la situation », a noté Ekblad, interrogé sur les conséquences de sa suspension.

« Le respect, l'intégrité, le caractère, la famille, le nom, mes coéquipiers, les partisans. Sous tous les angles, l'argent que je perds en plus de tout ça, même si ça ne m'importe pas, dans un sens. (...) Donc, beaucoup de regrets, mais c'est comme ça et je dois trouver un moyen d'aller de l'avant. »

Dans un communiqué diffusé par l'AJLNH, Ekblad avait déclaré à l'époque que la nouvelle de son test de dépistage de drogue aléatoire l'avait secoué.

« En fin de compte, j'ai fait une erreur en prenant quelque chose pour me remettre de blessures récentes sans consulter au préalable le personnel médical et celui de l'équipe », a déclaré Ekblad le mois dernier.

« J'ai laissé tomber mes coéquipiers, l'organisation des Panthers et nos formidables partisans. J'en suis sincèrement désolé. »

Son absence fait partie d'une longue liste de joueurs des Panthers qui ont été à l'écart de la formation ces dernières semaines.

Les Panthers ont perdu Matthew Tkachuk en février et espèrent le retrouver pour le premier match des séries éliminatoires. Brad Marchand a raté ses premières semaines avec l'équipe après son acquisition des Bruins de Boston. Aleksander Barkov a raté quelques matchs récemment, le défenseur Dmitry Kulikov et l'attaquant Sam Bennett pourraient être de retour lundi, et les Panthers accordent également un peu de repos à d'autres joueurs réguliers.

Voir Ekblad de retour sur la glace, ne serait-ce que pour un entraînement, a suffi à faire sourire l'entraîneur des Panthers, Paul Maurice. Ekblad ne pouvait pas être présent avec l'équipe pendant des semaines en raison de sa suspension; il peut désormais tout faire, sauf jouer.

Ekblad a chaussé les patins, mais pas avec ses coéquipiers, jusqu'à maintenant. Il avait parfois des amis qui patinaient avec lui, comme l'ancien défenseur des Panthers Keith Yandle, mais ils ne pouvaient pas être présents dans les installations de l'équipe lorsque les Panthers y étaient.

« Je pouvais encore patiner, m'entraîner et élaborer mes propres programmes sur glace du mieux que je pouvais », a précisé Ekblad.

« Je regardais les matchs, je voyais ce que (Gustav Forsling) faisait et j'essayais de l'imiter pour m'entraîner le lendemain. Ç'a donc été une bonne leçon d'être mon propre entraîneur pendant un certain temps… Beaucoup d'heures à patiner et à m'entraîner seul, mais c'était bien. C'était amusant de me mettre au travail comme je ne l'avais jamais fait auparavant. »