L'idée d'une reconstruction passe mal à Winnipeg

Avec l'élimination des Jets de Winnipeg en seulement cinq matchs contre les Golden Knights de Vegas au premier tour des séries, l'avenir s'annonce de plus en plus incertain au Manitoba.

Les jours de Pierre-Luc Dubois à Winnipeg semblent comptés et les contrats de trois des piliers de l'équipe – Blake Wheeler, Mark Scheifele et Connor Hellebuyck – se termineront tous à la fin de la prochaine campagne.

Les Jets pourraient être tentés d'amorcer une reconstruction, un plan qui est loin de plaire aux différents joueurs dans le vestiaire de l'équipe, à commencer par Hellebuyck.

« Mon but est de gagner une Coupe Stanley et je sens que le temps presse. Il faut être dans la course chaque saison », a raconté Hellebuyck avec franchise.

« Je ne suis pas intéressé à faire partie d'une reconstruction. Je veux compétitionner. J'ai eu plus de plaisir dans les cinq matchs de séries que toute la saison régulière. C'est un sentiment qu'on doit chasser, on ne peut le retrouver nulle part ailleurs qu'en éliminatoires », a dit Hellebuyck aux médias lors du bilan de fin de saison des Jets samedi matin.

Même son de cloche pour Nino Niederreiter, récemment acquis par les Jets et dont le contrat prendra fin après la campagne 2023-2024. Après 13 points en 22 matchs de saison avec Winnipeg, puis quatre points en séries, Niederreiter aimerait bien rester à Winnipeg... mais pas à n'importe quel prix.

« Winnipeg est une belle place. Les joueurs sont bien traités et les partisans sont extraordinaires. J'ai une belle expérience et j'aimerais rester ici la saison prochaine et même les autres années à venir. Mais je pense aussi que la ville ne peut pas se lancer dans une reconstruction. Comme joueur, je ne veux pas en faire partie », a expliqué le Suisse.

« Je suis arrivé assez tard dans la saison et je ne sais pas quel est leur plan avec moi, si je suis ici à court terme ou s'ils veulent conserver mes services à long terme. J'ai un bon sentiment pour cette équipe et je suis certain qu'ils feront le nécessaire pour que nous soyons compétitifs. »

Parmi les joueurs du noyau qui sont sous contrat à plus long terme, les Jets pourront compter sur l'Américain Kyle Connor pour encore trois saisons. À 26 ans et après avoir connu une petite baisse de régime, avec 31 buts et 80 points, il partage le même point de vue que ses coéquipiers.

« Je ne pense pas que n'importe quel joueur au milieu de sa vingtaine souhaite faire partie d'une reconstruction. Personne dans ce vestiaire ne veut être au coeur d'une reconstruction, j'ai la même opinion. Tout le monde veut jouer pour une équipe aspirante à la Coupe Stanley », a admis Connor.

« J'aimerais pouvoir vous donner de meilleures réponses, mais la réalité, c'est que c'est le travail du directeur général. J'espère que nous aurons la meilleure équipe possible la saison prochaine et que nous aurons une chance de gagner l'an prochain. Mais avec le portrait actuel, je n'en ai aucune idée. »

Les propos de Bowness retiennent l'attention

Outre l'élimination en cinq petits matchs, la fin de saison des Jets a été marquée par la sortie de Rick Bowness après le cinquième match. L'entraîneur-chef n'a pas retenu ses propos, pointant du doigt ses joueurs vedettes dans un point de presse d'environ une minute.

« Je suis déçu et dégouté, avait-il lancé froidement. Il doit y avoir de l'honneur et de la fierté, a-t-il expliqué. Tu dois être en mesure de répondre quand les choses ne vont pas de ton côté. Nous n'avions pas de réponses. Leurs meilleurs joueurs ont surclassé les nôtres. Ils ont mérité cette victoire. »

La situation a été abordée lors du bilan de fin de saison et quelques joueurs ont laissé savoir leur déception face à la réaction de Bowness, dont Blake Wheeler.

« Rick avait l'opportunité de s'adresser à nous comme équipe. Il aurait pu être honnête avec nous et avoir cette discussion avec nous en privé. Je n'étais pas d'accord avec la manière dont il a réagi après le match. Je sais que notre performance dans le match no 5 n'a pas répondu aux attentes que nous avons de notre équipe et nous sommes déçus. Je sais à quel point mes coéquipiers se préparent bien pour chaque match, c'est une des choses les plus importantes dans nos vies. Nous n'avons malheureusement pas offert la performance espérée. »

Connor a pointé le même problème quelques instants plus tard, affirmant qu'il aurait aimé avoir plus de transparence.

« Le problème que j'ai, c'est que ses propos venaient un peu de nulle part. Si c'est vraiment comment il se sentait, il l'a un peu gardé pour lui-même. Il nous a un peu parlé dans le vestiaire, mais il a ensuite dit ses propos aux médias », a lancé Connor.