La vente et le transfert des Coyotes en Utah approuvés

Le séjour de 28 ans des Coyotes en Arizona est officiellement terminé.

Le Bureau des gouverneurs de la LNH a voté jeudi pour approuver la vente de la concession au propriétaire du Jazz de l'Utah Ryan Smith et son transfert à Salt Lake City pour le début de la saison 2024-2025.

Le montant de la vente est de 1,2 milliard $, selon ESPN.

L'équipe devrait disputer ses matchs locaux au Delta Center, le domicile du Jazz de l'Utah. L'aréna avait été le théâtre des matchs de hockey aux Jeux olympiques de 2002.

« Nous avons exprimé publiquement notre intérêt envers la LNH, a déclaré Ryan Smith à l'Associated Press. Cela doit faire deux ans que nous prétendons que l'Utah peut être un excellent marché de hockey. Quand on regarde toutes les statistiques démographiques, ça ne parlait que du retour éventuel des Jeux olympiques. Mais tout fait du sens. »

Il ne s'agit peut-être pas de la mort définitive des Coyotes. Dans son communiqué, la LNH ne parle pas de relocalisation, mais plutôt de la création d'une nouvelle concession en Utah et de la mise sur pause de celle en Arizona.

L'entente approuvée par le bureau des gouverneurs stipule que l'équipe de l'Arizona et son propriétaire Alex Meruelo transfèrent leurs actifs hockey à la nouvelle concession de l'Utah.

La concession des Coyotes deviendra donc inactive, mais le conseil d'administration a approuvé un plan qui donne à Meruelo et aux Coyotes le droit de réactiver la franchise s'ils ont entièrement construit « une nouvelle installation ultramoderne adaptée à une équipe de la LNH d'ici cinq ans ».

Meruelo poursuivra ainsi son travail en Arizona dans l'espoir de se porter acquéreur et de développer une parcelle de terrain au nord de Phoenix.

Meruelo demeure également propriétaire des Roadrunners de Tucson, club-école de la Ligue américaine de hockey, et espère les déménager au Mullett Arena, le domicile temporaire des Coyotes à l'Université de l'État de l'Arizona lors des deux dernières saisons. Il prévoit rembourser le montant de 1 milliard $ une fois qu'il aura obtenu une équipe d'expansion.

Il conservera aussi les droits sur la marque de commerce, le nom des Coyotes et leur logo, ce qui signifie que Smith devra renommer l'équipe.

« Nous allons commencer avec 'Utah' sur le chandail et nous trouverons un logo et tout le reste. Mais il s'agit d'un aller simple, a indiqué Smith. Vous devez ne le faire qu'une fois. Je pense qu'avec cet échéancier, la ligue et nous sommes plus à l'aise. Nous allons aller de l'avant avec le transfert et nous ferons connaître le nom en temps et lieu. »

Un séjour mouvementé en Arizona

L'histoire des Coyotes a été marquée par des résultats modestes sur la patinoire et une gestion déficiente par de multiples propriétaires.

La vente de l'équipe met fin à leur longue saga pour trouver un nouveau domicile.

Après avoir été relocalisée de Winnipeg, la franchise a partagé un aréna avec les Suns de Phoenix de la NBA, avant de déménager à Glendale. Lors de deux dernières saisons, ils évoluaient au Mullett Arena, un aréna d'une capacité de seulement 4 600 personnes, après avoir été incapables de renouveler leur bail avec la ville de Glendale pour jouer au Gila River Arena.

Meruelo a répété avec véhémence ne pas être intéressé à vendre l'équipe, bien qu'il ait eu plusieurs offres depuis qu'il a acheté l'équipe en 2019. Quand une vente aux enchères pour le terrain convoité au nord de Phoenix a été repoussée au mois de juin, les Coyotes n'avaient pas de garantie qu'une entente pour un nouvel aréna allait être conclu.

Comme la ligue et l'Association des joueurs (AJLNH) étaient hésitants à voir l'équipe jouer dans un aréna de 500 places pour une troisième saison consécutive, Meruelo a décidé de vendre l'équipe et de porter son attention vers la construction d'un aréna et la venue d'une équipe d'expansion.

« Je suis d'accord avec le commissaire et la ligue, qu'il est simplement injuste d'exiger que nos joueurs, nos entraîneurs et nos opérations hockey (...) d'évoluer pendant encore plusieurs années dans un aréna qui n'est pas fait pour le hockey de la LNH», a déclaré Meruelo par communiqué.

Les Coyotes ont vu le jour pour la saison 1996-1997 avec le déménagement des Jets de Winnipeg. Les Coyotes ont participé aux séries une seule fois au cours des 12 dernières saisons.

Les Coyotes ont joué leur dernier match en Arizona mercredi, une victoire de 5-2 aux dépens des Oilers d'Edmonton. Les joueurs ont célébré sur la glace en compagnie des employés de l'équipe. Quelques-uns ont remis leur bâton à des partisans, qui leur chantaient leur amour.