Les Hawks remportent la loterie Bedard

Le prochain joueur générationnel de la LNH connaît maintenant sa prochaine destination. Les Blackhawks de Chicago ont remporté la loterie et auront la chance de sélectionner Connor Bedard au tout premier rang du repêchage le 28 juin prochain, à Nashville. 

« Je suis un peu sous le choc, pour être franc », a réagi le directeur général des Hawks, Kyle Davidson. « Je suis tellement excité pour la ville et l'organisation de Chicago. Il y a une tonne de personnes de notre personnel qui ont explosé de joie quand Bill (Daly, l'adjoint au commissaire) a tourné le carton avec notre logo. Je suis sans mot, mais très excité. »

« Chaque fois que tu peux ajouter un talent élite au repêchage, avec le premier choix qui plus est, c'est quelque chose de monumental. On va mettre la main sur un joueur exceptionnel. C'est un gros élément du casse-tête qu'on ira chercher pour construire cette équipe. C'est un grand jour. »

Le jeune homme natif de Vancouver, qui aura 18 ans le 17 juillet prochain, est l'espoir le plus en vue depuis Connor McDavid, repêché au tout premier rang par les Oilers d'Edmonton en 2015. L'attaquant droitier, mesurant 5 pieds et 10 pouces et pesant 185 livres, est l'espoir numéro un de tous les observateurs du monde du hockey. 

Après une carrière junior remplie de succès, où il a accumulé les points à un rythme effrayant, Bedard devrait être fin prêt à faire tourner les têtes dans tous les arénas de la LNH. 

Celui qui n'aura même pas atteint la majorité au moment de sa sélection a le potentiel d'être l'un des meilleurs joueurs de la LNH d'ici quelques années seulement. Avec le départ de Jonathan Toews et Patrick Kane, les Hawks ont trouvé un nouveau visage pour leur organisation. 

L'attaquant ontarien Adam Fantilli est considéré comme le deuxième meilleur espoir disponible, mais l'écart entre lui et les autres espoirs est moins important que celui entre Bedard et tout le reste.

Le centre suédois Leo Carlsson, l'attaquant américain Will Smith et l'ailier russe Matvei Michkov font aussi partie des meilleurs espoirs disponibles cette année.

« Nous allons obtenir un joueur de qualité au troisième rang, a insisté le directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekalainen lors d'une visioconférence. Tout le monde veut gagner la loterie, mais vous n'avez aucun contrôle là-dessus. Oui, il y a un joueur spécial au sommet de toutes les listes, mais nous croyons pouvoir obtenir au troisième rang un joueur qui fera une différence dans les matchs. »

Un joueur d'exception dès son plus jeune âge

Bedard a commencé à faire parler de lui dès l'âge de 13 ans. Évoluant alors avec l'Académie de West Vancouver au niveau bantam (13-14 ans), un jeune Bedard avait alors accordé une entrevue à Ken Campbell, journaliste pour The Hockey News, en novembre 2018. 

Dans cet entretien, des parallèles entre Bedard et les meilleurs joueurs de la LNH étaient déjà dressés; on parlait de lui comme un prochain Sidney Crosby ou Connor McDavid. Bedard a terminé cette saison-là avec une récolte de 64 buts et 24 passes en 30 matchs. 

L'année suivante, Bedard s'est joint à l'équipe des moins de 18 ans de cette même académie. Évoluant avec des joueurs pouvant être quatre ans plus vieux que lui, le Vancouvérois n'a pas ralenti : il a conclu sa dernière année dans le hockey mineur avec 43 filets et 84 points en 31 parties. 

À 14 ans, il est devenu le septième joueur canadien à obtenir le statut de « joueur exceptionnel », ce qui lui a permis d'évoluer au plus haut niveau du hockey junior canadien en tant que joueur mineur. Les six autres avant lui : John Tavares, Aaron Ekblad, Connor McDavid, Sean Day, Joe Veleno et Shane Wright. Il est toutefois devenu le premier à obtenir cette permission afin de jouer dans la Ligue de l'Ouest. 

Lors du repêchage de la WHL en 2020, les Pats de Regina ont fait de Bedard le tout premier choix de l'encan et n'ont pas regretté leur décision une seule seconde. 

Une carrière junior historique

Les débuts de Bedard avec les Pats ont toutefois été repoussés en raison de la pandémie de COVID-19. Limité à 15 rencontres dans cette saison écourtée, l'attaquant a tout de même amassé 12 buts et 16 mentions d'aide. Représentant le Canada au Championnat mondial des moins de 18 ans, il aidé l'Unifolié à remporter la médaille d'or avec 14 points en sept matchs. 

À sa première saison complète dans la WHL en 2021-2022, Bedard est devenu le plus jeune joueur de l'histoire de la WHL à atteindre le plateau des 50 buts. À 16 ans, il a terminé la compagne avec 51 buts et 49 passes en 62 parties. Il a ensuite remporté la médaille d'or avec l'équipe canadienne au Championnat mondial des moins de 20 ans. Malgré son jeune âge, il a récolté huit points en sept matchs. 

En 2022-2023, Bedard a amené son jeu à un autre niveau. Il a marqué 71 buts en 57 rencontres avec les Pats, en plus d'ajouter 72 mentions d'aide pour terminer avec une impressionnante récolte de 143 points. En séries, les Pats ont été éliminés en sept matchs par les Blades de Saskatoon. Bedard a donné toutes les chances du monde à son équipe en inscrivant 10 buts et 10 passes.

Ce sont toutefois ses performances au Mondial junior qui ont confirmé son statut de joueur générationnel. Contre les meilleurs joueurs d'âge junior au monde, le jeune homme de 17 ans a permis au Canada de décrocher une 20e médaille d'or à cette compétition en récoltant 23 points (9 buts et 14 passes) en sept petits matchs. Il a battu cinq records de la compétition grâce à ses performances phénoménales. 

Résultats de la loterie :

1. Blackhawks de Chicago

2. Ducks d'Anaheim

3. Blue Jackets de Columbus

4. Sharks de San Jose

5. Canadiens de Montréal

6. Coyotes de l'Arizona

7. Flyers de Philadelphie

8. Capitals de Washington

9. Red Wings de Detroit

10. Blues de St Louis

11. Canucks de Vancouver

12. Coyotes de l'Arizona (via Ottawa)

13. Sabres de Buffalo

14. Penguins de Pittsburgh

15. Predators de Nashville

16. Flames de Calgary