Les Blue Jackets congédient leur directeur général Jarmo Kekäläinen

Les Blue Jackets de Columbus ont congédié leur directeur général Jarmo Kekalainen, jeudi matin, à quelques semaines seulement de la date limite des transactions dans la LNH.

Le président des opérations hockey des Blue Jackets, John Davidson, a été nommé directeur général par intérim, pendant le processus d'embauche de celui qui remplacera Kekalainen. Ce dernier écoulait sa 11e saison complète avec les Blue Jackets, et se préparait pour la date limite des transactions dans la LNH prévue le 8 mars.

Kekalainen occupait le troisième rang parmi les directeurs généraux qui comptaient le plus d'ancienneté dans le circuit Bettman avant son congédiement.

« C'est l'une des journées les plus difficiles de ma carrière, car Jarmo est un ami, quelqu'un pour qui j'ai beaucoup de respect et quelqu'un qui a fait beaucoup de bonnes choses pendant son séjour ici », a déclaré Davidson par voie de communiqué.

Davidson a déclaré en conférence de presse à Columbus que la priorité était d'identifier des candidats pour le poste de directeur général qui ne provenaient pas de l'organisation, et a prévenu que le processus risque d'être long et complexe.

Le congédiement de Kekalainen survient alors que les Blue Jackets sont en voie d'être écartés des séries éliminatoires pour une quatrième saison consécutive. La formation de l'Ohio pourrait être vendeuse à la date limite des transactions, puisque le joueur de centre Jack Roslovic pourrait devenir joueur autonome sans compensation et que plusieurs autres joueurs pourraient servir de monnaie d'échange.

Davidson et les adjoints au directeur général Josh Flynn et Basil McRae prendront ces décisions, et non Kekalainen.

« Nous avons beaucoup de pain sur la planche, a admis Davidson, qui a expliqué le moment du congédiement de Kekalainen par le fait, entre autres, qu'il a récemment subi une opération au dos. Nous avons connu des hauts et des bas, des périodes de turbulences, cette saison. Je crois simplement que pour l'avenir, c'était le bon moment, pour tourner la page afin de prendre toutes les décisions que nous devrons prendre (au cours des prochains mois). »

La décision a également été prise quelques mois après la controverse qui a secoué l'organisation entourant l'embauche de l'entraîneur-chef Mike Babcock. Ce dernier a été contraint de démissionner à la veille de l'ouverture du camp d'entraînement, en raison de son comportement auprès des joueurs de l'équipe.  

Le président de l'équipe, Mike Priest, s'est joint à Davidson pour la conférence de presse, et il a défendu l'implication des propriétaires dans le processus et le moment de cette annonce.

« Vous pouvez identifier plusieurs raisons: tu ne veux pas qu'il soit en mauvaise posture à la date limite des transactions, ce qui l'empêcherait de faire son travail de manière adéquate, a dit Priest. Ce sont des enjeux que tu peux entrevoir. On peut débattre pour déterminer s'il s'agit d'un moment propice ou non (pour cette annonce), mais quand les décisions sont prises et qu'elles respectent les personnes impliquées, alors nous devons prendre ces décisions et nous devons être totalement transparents. »

Le groupe de propriétaires avait indiqué en septembre qu'il n'y aurait aucun changement au sein de la direction du club, après que Kekalainen et Davidson eurent nommé le Québécois Pascal Vincent pour succéder à Babcock. L'équipe était cependant sous pression, en raison de ses insuccès cette saison et du fait qu'elle n'a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2020.

Kekalainen, qui est âgé de 57 ans, avait été embauché par les Blue Jackets le 13 février 2013.

Les Blue Jackets (16-26-10), qui occupent le dernier rang de l'Association Est, disputeront leur prochain match samedi soir contre les Sharks à San Jose.

Les résultats sous l'égide de Vincent n'ont guère été plus reluisants. Les Blue Jackets ont gagné 16 de leurs 52 premiers matchs, et des joueurs étoiles tels que Johnny Gaudreau ont souvent été cloués au banc en fin de rencontre. Le congédiement de Kekalainen pourrait donc entraîner de nombreux autres changements chez les Blue Jackets après la conclusion de la saison, en avril.