« Tu continueras de m'inspirer à être comme toi »

Le vide laissé par Johnny Gaudreau et son frère Matthew dans le monde du hockey est toujours difficile à accepter pour les proches des deux hommes et les partisans de hockey à travers le monde.

C'est particulièrement le cas chez les Blue Jackets de Columbus, l'équipe pour laquelle évoluait Johnny, dont quelques membres ont parlé publiquement mercredi pour la première fois depuis le décès des deux frères.

« Même s'il y a un gros trou dans notre formation, il laissera un trou encore plus gros dans nos cœurs », a résumé le directeur général Don Waddell.

L'impact du petit attaquant a toujours été indéniable sur la patinoire, que ce soit dans la LNH ou encore avec l'équipe américaine lors de différentes compétitions internationales. Mercredi, ses coéquipiers avec les Blue Jackets ont toutefois mis la lumière sur la personne qu'il était et sur l'impact que Gaudreau a eu dans la vie de ses proches.

« Plusieurs personnes connaissent John pour son niveau digne de l'élite sur la patinoire, il jouait avec bonheur et passion. Il a dominé à tous les niveaux, malgré les chances qui étaient contre lui en raison de sa taille », a lancé le capitaine des Blue Jackets Boone Jenner, premier joueur à s'adresser publiquement.

« John était un ami proche, quelqu'un que j'avais l'impression d'avoir connu toute ma vie. Ses blagues étaient toujours une présence constante, que nous soyons dans le vestiaire, dans un bus, dans l'avion ou dans une chambre d'hôtel. John était vraiment unique en son genre. [...] Être près de John était un gros élément de réconfort pour moi, même quand il ne le réalisait pas. Pour moi, ça témoigne du genre de personne qu'il était. »

Unanimement, tous ont tenu à rappeler son sens de l'humour, mais également la facilité qu'il avait à connecter avec les gens autour de lui.

Le défenseur Erik Gudbranson a passé les trois dernières saisons de sa carrière aux côtés de Gaudreau, d'abord à Calgary pendant une saison, puis à Columbus au cours des deux dernières campagnes. Gudbranson a rappelé s'être promené beaucoup dans les dernières années, ajoutant que Gaudreau a fait partie des coéquipiers les plus spéciaux avec qui il a eu la chance de jouer.

« John, j'ai joué à travers l'Amérique du Nord et j'ai eu des coéquipiers fantastiques, mais à travers les mouvements, j'ai eu de la difficulté à avoir des connexions avec plusieurs d'entre eux. Quand je suis allé à Calgary, j'ai pris ma première bière avec toi. Je savais que c'était différent. Dans les années suivantes, ce sentiment a grandi. Ta manière unique de me rendre fou nous a rapprochés. Tu étais unique en ton genre… nous t'aimions et nous t'aimons encore », a confié Gudbranson avec la voix tremblante.

Un père de famille unique

Dans les derniers jours, plusieurs membres de la famille de Gaudreau lui ont rendu hommage sur les réseaux sociaux, vantant la qualité de l'être humain qu'il était. Gaudreau a souvent été décrit comme un père de famille et un frère idéal par ses proches, sentiment qui était aussi partagé chez ses coéquipiers qui l'ont côtoyé.

« Math, j'ai eu le plaisir de te rencontrer quelques fois. Je voyais le scintillement dans les yeux de John quand tu étais près. C'est le même que je partage avec mes frères et sœurs. Un amour et une appréciation profonds. John se sentait à la maison quand tu n'étais pas loin », a raconté Gudbranson.

« Tu étais un père fantastique. Je me souviendrai toujours de te voir te plaindre de douleurs au dos après une soirée à la maison de Noah. Je me souviendrai de la fierté que tu avais la première fois que tu as amené Johnny dans le vestiaire. L'amour que tu avais pour Meredith était à ne pas manquer. Tu étais réellement une personne de famille. Tu continueras de m'inspirer à être comme toi », a-t-il ajouté.

« Voir John comme père était clair : sa famille valait tout pour lui, a admis Jenner. Je vais m'ennuyer de voir son bonheur quand il montait dans la salle familiale après chaque match pour voir Meredith et les enfants. »

La prochaine saison des Blue Jackets sera certainement spéciale et émotive, alors que l'équipe devra aussi faire son deuil de Gaudreau.

« Comme équipe, nous allons traverser ce défi ensemble. Nous allons pleurer ensemble, être vulnérables et nous soutenir tout au long de ce parcours. Nous allons persévérer parce que c'est ce que Johnny voudrait. Nous n'allons pas seulement honorer John et Matthew durant ces jours difficiles ou toute la saison, leur mémoire sera avec nous pour toujours. Nous allons chérir leur joie et leur passion pour le hockey. Je ne peux pas dire à quel point ils nous manqueront. Ils seront dans nos cœurs pour toujours », a dit Jenner.

« Leur héritage mérite d'être souvenu et célébré. »

CE QU'ILS ONT DIT

Zach Werenski :

« Merci d'avoir choisi Columbus, alors que plusieurs personnes ne l'auraient pas fait. Tu as amené tellement de bonheur et d'emballement à cette ville… je n'ai rien vu de tel. »

« Je vais m'ennuyer de son immense plat de pâtes avec un coke avant les matchs. Je vais m'ennuyer de le voir être un père fantastique. Je vais m'ennuyer de le voir dans la salle familiale après les matchs, et voir Noa courir pour faire un câlin à son père. Je vais m'ennuyer de m'assoir à côté de lui dans l'avion pour jouer aux cartes après de grosses victoires et de dures défaites. Merci de m'avoir permis d'être dans ta vie John. »

Sean Kuraly :

« John nous laisse un exemple d'amour, de simplicité et de joie. Il l'a démontré à travers le hockey et personnellement à travers ses relations. Ça explique pourquoi il était adoré dans la communauté et dans la vie de ceux qui ont été assez chanceux pour apprécier le no 13. »