Les déboires des Leafs se poursuivent

Les Maple Leafs de Toronto ont perdu cinq de leurs six derniers matchs et leur seule victoire au cours de cette séquence de 1-4-1 a été obtenue en tirs de barrage.

« Il y a des périodes où l'on n'y arrive pas et on continue de se battre en tant qu'entraîneur et on doit responsabiliser les joueurs, a déclaré l'entraîneur-chef de l'équipe Craig Berube.

« Ils doivent prendre conscience de l'importance du début du match et de jouer 60 minutes. Nous devons faire attention aux petits détails et jouer notre style de jeu. Je n'ai pas trouvé que nous voulions imposer notre style de jeu tôt dans ce match. »

Les Leafs avaient pourtant pris les devants dans quatre des cinq défaites qu'ils ont subies lors de leurs six dernières rencontres. Cette mauvaise séquence survient après une série de cinq gains au retour de la pause de la Confrontation des 4 nations.

Lors de la défaite 4-2 de samedi contre les Sénateurs, les Leafs ont mené 1-0 et 2-1 avant de voir Ottawa revenir à la charge et égaliser rapidement. Les Sénateurs ont ensuite pris l'avantage sur un but en supériorité numérique avant le deuxième entracte et n'ont plus regardé derrière.

« Je pense que leurs trois buts sont dus à des batailles perdues à l'intérieur de la ligne bleue, a souligné Bérubé. Nous n'avons pas gagné assez de batailles. Pour moi, c'est le sentiment d'urgence et l'exécution qui n'étaient pas là au cours des deux premières périodes. »

Les Torontois ont fait une poussée en troisième période, mais n'ont pas réussi à marquer face à une équipe des Sénateurs qui souhaitent participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017. C'est cette année-là que les Leafs ont entamé leur série de huit participations consécutives au bal printanier.

« L'exécution de notre jeu n'a pas tout à fait été au rendez-vous », a lancé Auston Matthews. C'est à nous de trouver la solution et d'être meilleurs. Nous devons nous mettre dans la tête que tous ces matchs, et surtout certaines des équipes que nous affrontons, seront des matchs de séries éliminatoires.

Le calendrier est difficile en ce moment. Les Leafs accueilleront les Flames de Calgary, qui sont à deux points d'une place en séries éliminatoires, lundi soir. Nathan MacKinnon et l'Avalanche du Colorado, en pleine ascension, se rendront au Scotiabank Arena mercredi. Jeudi, les Leafs se rendront à New York pour affronter une équipe des Rangers désespérés.

Berube croit que le groupe de meneurs de l'équipe sera en mesure de remettre les pendules à l'heure.

« Ces gars-là veulent gagner, a dit l'entraîneur. Croyez-moi. Ils veulent gagner. Il y a un sentiment de frustration, c'est certain, et nous devons passer par-dessus. Nous ne pouvons pas nous plaindre ou être indisciplinés parce que les équipes nous mettent en échec et c'est ce qu'il faut surmonter. »

Le Lightning de Tampa Bay a signé une victoire samedi soir, ce qui a fait reculer les Leafs à la troisième place du classement dans la division Atlantique. Les deux équipes ont le même nombre de points (81), mais Tampa a plus de victoires en temps règlementaire (33-31).

Les Panthers trônent au sommet de la division avec quatre points d'avance, bien qu'ils aient joué un match de plus que Toronto et Tampa Bay. Les Panthers affronteront les Islanders de New York dimanche soir.

L'état de santé de Matthews fait jaser

Ennuyé par plusieurs blessures depuis le début de la campagne, le capitaine des Maple Leafs ne connait pas une saison à la hauteur de son talent avec « seulement » 57 points en 51 matchs. Il avait amassé 107 points, dont 69 buts, l'an dernier.

Son filet inscrit samedi n'était que son deuxième but marqué à 5 contre 5 au cours de ses 17 derniers matchs. Le centre du premier trio des Torontois a raté la séance d'entraînement matinal de l'équipe samedi pour se reposer, ce qui a alimenté les spéculations sur son état de santé.

Matthews a déclaré qu'il se sentait « bien » après le match. Le joueur de 27 ans est réticent à s'étendre sur les questions sur ses blessures.

« C'est le moment de la saison où tout le monde traverse des périodes difficiles, a-t-il mentionné. Il faut juste que je continue de pousser, de faire ce que je peux, d'être compétitif sur la patinoire et à me créer des opportunités.

L'Américain a raté 15 matchs au début de la saison en raison d'une blessure persistante au haut du corps. Il s'est absenté d'un match à la Confrontation des 4 Nations en raison d'une autre blessure sans aucun lien avec la précédente.

Matthews a été pratiquement absent de son domicile de la fin janvier jusqu'à mardi, en raison du calendrier chargé de Toronto et de la compétition organisée par la LNH en février.

« À cette période de l'année, il y a toujours des joueurs qui jouent blessés et il n'est pas différent des autres, a confié Bérubé. Mais il se battra jusqu'au bout. Il ne veut pas de sympathie. Il se battra jusqu'au bout je n'ai aucun doute là-dessus. »