Les Golden Knights de Vegas sont champions de la coupe Stanley

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PARADISE, Nev. - Mark Stone a inscrit un un tour du chapeau, Jack Eichel a fourni trois aides, et les Golden Knights de Vegas ont confirmé leur première conquête de la coupe Stanley, mardi soir, en dominant 9 à 3 le cinquième match de la finale les opposant aux Panthers de la Floride.

Adin Hill a réalisé 30 arrêts pour les Knights, qui savourent ce premier championnat à leur sixième année d'existence au sein de la LNH, et à leur deuxième présence en finale.

« Vous savez certainement comment faire la fête, a dit à la foule le commissaire Gary Bettman, après le match. Ce qui se passe dans l'aréna et à l'extérieur, c'est incroyable. Las Vegas est non seulement une ville de hockey, c'est une ville de champions. »

Outre le triplé de Stone, les autres buts des Knights ont été inscrits par Reilly Smith, Alec Martinez, Nicolas Hague, Michael Amadio, Ivan Barbashev et Nicolas Roy.

Le no 61 des Knights est devenu le premier joueur en plus d'un siècle à marquer trois fois dans un match décisif de la grande finale. Le dernier était Babe Dye, des St. Pats de Toronto, en 1922.

« Cette équipe est bâtie pour gagner, a assuré Stone avant que lBettman ne lui refile le précieux trophée. C'est loin d'être l'affaire d'un gars; quelqu'un s'est levé chaque soir quand nous en avions besoin. Vous pouvez nommer 25 gars qui ont avec nous en séries, et 30 si on inclut la saison régulière. Chacun a sa part du casse-tête vers ce titre. 

« Les mots me manquent! Cette ville nous a accueillis à bras ouverts et nous a rapidement adoptés. Je ne peux même pas décrire [ce que ça fait] », a ajouté l'ancien choix de sixième ronde des Sénateurs d'Ottawa en 2010, qui s'est amené à Vegas au printemps 2019.

Le prestigieux trophée Conn-Smythe a été décerné à un Québécois pour la première fois depuis 2003, alors que l'attaquant Jonathan Marchessault a été nommé joueur par excellence des séries.

Le dernier représentant du Québec à se voir remettre le Conn-Smythe avait été le gardien de but Jean-Sébastien Giguère, il y a vingt ans, avec les Mighty Ducks d'Anaheim.

Marchessault est aussi le premier joueur non-repêché à recevoir pareil honneur à l'issue des éliminatoires depuis le meilleur pointeur de tous les temps, Wayne Gretzky (à deux reprises, en 1985 et 1988).

Plusieurs ajouts cruciaux à l'effectif des Knights ces dernières années ont été parmi les premiers à porter la coupe à bout de bras devant la foule survoltée réunie au T-Mobile Arena.

« La première coupe est spéciale, mais je vous assure que celle-ci l'est aussi, a affirmé le défenseur Alex Pietrangelo, dont le nom est déjà gravé sur le trophée après le championnat des Blues de St. Louis en 2019.

« Je peux vous dire que c'était tout un groupe de gars. Ç'a été tellement plaisant de se rendre au travail chaque jour avec eux », a ajouté l'un des adjoint au capitaine des Knights. 

Acquis à fort prix des Sabres de Buffalo l'an dernier, Eichel a quant à lui savouré ce sacre à sa première campagne complète avec la formation du Nevada.

« C'est le meilleur sentiment au monde, a reconnu le no 9. Ç'a été tout un parcours jusqu'ici, et j'adore tous ces gars. (...) Sur le coup, on ne s'aperçoit pas de ce qu'on est en train de vivre. Mais quand on voit (la coupe) sortir de la boîte, c'est un feeling incroyable.

Je suis tellement heureux d'être ici. Nous avons bataillé pendant toutes les séries, et tout le monde de l'organisation mérite des félicitations, de l'état-major en passant par le personnel d'entraîneurs. Cette organisation est spéciale, et je suis privilégié d'en faire partie », a vanté le deuxième choix au total du repêchage de 2015.

Celui qui a terminé son calendrier d'après-saison avec six buts et 20 mentions d'aide en 22 parties ne s'est pas défilé lorsqu'on lui a demandé de parler de ses ennuis de santé et de la note amère sur laquelle s'est terminée son association avec les Sabres.

« (Sur une base individuelle), il y a eu beaucoup d'adversité, a convenu Eichel. De me joindre à cette équipe a changé ma perspective sur une tonne de choses. J'ai commencé à apprécier à nouveau le fait de me rendre à la patinoire. Évidemment, j'ai retrouvé la santé et ça aide beaucoup. L'organisation des Knights en a fait beaucoup pour moi afin que je puisse subir l'opération dont j'avais besoin. »

L'entraîneur-chef a une leçon qu'il espère que ses joueurs retiendront à la suite de ce parcours éliminatoire.

« Ce que ça peut être. Et je ne parle pas en terme de gagner la coupe Stanley. Mais de voir ce qu'un vestiaire peut ressembler. C'était un groupe spécial. Je dirais simplement qu'ils s'aimaient. On voyait qu'ils s'en faisaient pour les autres. Il faut se souvenir de ce sentiment », a soutenu l'entraîneur-chef des Panthers Paul Maurice.

Stone lance la soirée inoubliable des Knights

Stone et Hague ont d'abord marqué à 1:49 d'intervalle, en deuxième moitié de premier tiers.

Après une riposte d'Aaron Ekblad, tôt en période médiane, Stone a complété une poussée de trois buts en 6:47, après les filets de Martinez et Smith. Amadio y a mis du sien à la toute fin de la deuxième période.

Stone a réussi le premier but du match à 11:52, en situation de désavantage numérique. Il a gardé la rondelle lors d'un deux contre un et fait preuve de patience pour battre Sergei Bobrovsky d'un tir de très près, dans la lucarne.

Aleksander Barkov, des Panthers, venait de rater une belle occasion à l'embouchure droite, sur une passe de Carter Verhaeghe.

Hague a doublé le coussin à 13:41, après qu'Eichel soit venu près de marquer du revers. Bobrovsky a perdu son bâton et a voulu immobiliser la rondelle entre celui-ci et son bras droit. Mais dans la mêlée qui a suivi, Hague est venu pousser l'objet dans le filet.

Ekblad a réduit l'écart à 2:15 en période médiane, à l'aide d'un tir des poignets de la ligne bleue. Nick Cousins avait été tenace et rapide le long de la bande, avant de lui remettre la rondelle.

Les Golden Knights se sont toutefois relancés en milieu de période.

Martinez a saisi une passe d'Eichel et a marqué d'un tir des poignets, à 10:28 en deuxième période.

Smith a profité d'une rondelle libre à l'embouchure gauche, après un tir de la ligne bleue.

Stone a complété son doublé à 17:15 au deuxième vingt, grâce à un tir sur réception.

Avec 1,2 seconde à écouler avant le deuxième entracte, Amadio a porté le score à 6-1 en profitant de son propre rebond, après un tir qu'il a fait dévier.

Après un filet de Barbashev qui portait la marque 7 à 1, la Floride a connu un léger soubresaut, inscrivant deux filets - ceux de Sam Reinhart et Sam Bennett - pour s'approcher à quatre buts des locaux.

Les représentants de l'Est n'ont cependant pas menacé la cage de Hill par la suite, et Stone a complété son tour du chapeau en envoyant la rondelle dans une cage déserte.

Roy a complété cette performance mémorable de Vegas en réussissant le neuvième but de son équipe à 62 secondes de la fin du match.

Complice du but de Hague, Jonathan Marchessault a conclu ses séries en amassant au moins un point dans un 10e match d'affilée. Il termine le calendrier d'après-saison avec 25 points (13-12), un de moins qu'Eichel. 

La Floride se débrouillait sans Matthew Tkachuk, absent en raison d'une blessure non spécifiée. Tkachuk aura finalement récolté 24 points en séries éliminatoires.

Vegas avait aussi atteint la ronde ultime lors de la première campagne de l'équipe (2017-2018), mais les Capitals de Washington avaient alors prévalu en cinq matchs.

Les Panthers s'étaient rendus jusqu'en finale en 1996, étant alors balayés par l'Avalanche du Colorado.