Les joueurs des Maple Leafs de Toronto ont acheté l'approche de Craig Berube

Craig Berube est arrivé en ville avec un plan. Vainqueur de la coupe Stanley à la barre des Blues de St. Louis en 2019, Berube a été embauché par les Maple Leafs de Toronto, le printemps dernier, pour changer la façon dont un groupe doué, avec beaucoup de succès en saison régulière — et beaucoup de souffrance en séries éliminatoires — menait ses affaires.

Berube a prôné une approche directe, défensivement responsable et axée sur un jeu offensif « nord-sud » dès le premier jour du camp d'entraînement, lorsqu'une concession qui n'a remporté qu'une seule série dans l'ère du plafond salarial de la LNH (2005-2006) s'est réunie à nouveau en septembre.

Le message semble avoir été saisi. Ça ne veut pas dire qu'il ne reste pas un peu de peaufinage à apporter, alors qu'approchent les séries éliminatoires de la Ligue nationale de hockey.

Les Maple Leafs ont tenu une séance d'entraînement optionnelle à laquelle ont participé de nombreux joueurs, lundi, avant de s'envoler vers le sud pour des matchs à l'étranger, mardi et mercredi, contre les Panthers de la Floride et le Lightning de Tampa Bay qui auront d'importantes répercussions dans la lutte pour le titre dans la section Atlantique.

Les Maple Leafs, qui détenaient une avance de quatre points sur le Lightning et de six points sur les Panthers — avec un match en main sur ces derniers — avant les rencontres à l'affiche lundi, pourront presque s'assurer du premier rang de la section avec deux victoires.

Cependant, le rendement général de l'équipe avec six parties à jouer avant de clore la saison est ce qui préoccupe Berube.

« Nous voulons simplement continuer de jouer du bon hockey et du hockey régulier », a déclaré Berube en point de presse au site d'entraînement de l'équipe. « Les résultats sont les résultats. Vous devez vous concentrer sur le processus. »

Berube compte sur plusieurs atouts offensifs au sein d'une formation menée par les attaquants vedette Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares.

Marquer des buts en saison régulière n'a pas été un problème pour la formation torontoise. Les ennuis des éditions précédentes sont apparus lors des séries éliminatoires, lorsque les défenses deviennent plus imperméables, que les sifflets des arbitres retentissent moins souvent et qu'il est plus difficile de générer de l'attaque lors de situations à 5 contre 5.

« Mettre la priorité sur l'équipe dans tous les aspects », a résumé Matthews en parlant de la nouvelle norme à respecter. « Faire les choses de la bonne façon, peu importe la situation où ce que le match apporte. »

Berube a aimé la manière dont ses joueurs sont demeurés patients lors de récentes parties, avant de prendre le contrôle des matchs en troisième période, en route vers une série de quatre victoires.

« C'est très important pour notre équipe de hockey », a souligné l'entraîneur-chef des Maple Leafs.

« Nous devons continuer de pousser, de jouer avec intelligence, de mettre en échec (l'adversaire), de ne pas ouvrir le jeu, de ne pas forcer de rondelles, de prendre de bonnes décisions avec la rondelle. »

Les Maple Leafs (47-25-4) ont récolté au moins un point au classement lors de leurs six dernières parties (5-0-1) à la veille de leur duel contre les Panthers (44-29-4).

Champions en titre de la coupe Stanley, les Panthers ont perdu leurs cinq dernières sorties (0-4-1), incluant un revers de 3-2 contre les Maple Leafs mercredi dernier. Ils occupent le troisième rang dans la section Atlantique, seulement deux points devant les Sénateurs d'Ottawa, qui viennent de gagner leurs trois dernières parties.

Les Panthers sont privés des services de l'attaquant étoile Matthew Tkachuk (blessure au bas du corps) et du défenseur Aaron Ekblad (suspension). De plus, le capitaine Aleksander Barkov (blessure au haut du corps) a raté les trois dernières rencontres de son équipe.

« Il leur manque de très bons joueurs. Ils ont quand même joué un excellent match contre nous. Ç'a été une dure bataille. Je suis sûr qu'ils sont affamés », a avisé l'attaquant Matthew Knies, des Maple Leafs.