Les Maple Leafs de Toronto ont frappé un grand coup dimanche après-midi, en annonçant la mise sous contrat pour trois saisons de l'ailier Patrick Marleau, l'un des joueurs autonomes les plus convoités.

Marleau, âgé de 37 ans, empochera une somme totale de 18,75 millions $ US.

« Nous ne serons pas en mesure (de réaliser une telle signature) dans un an ou deux, mais pour l'instant nous avons l'espace requis sur la masse salariale pour ne pas interrompre le processus que nous avons amorcé.  (...) Nous n'avions qu'une chance de faire un tel coup et nous ne l'aurions pas fait si ce n'était le joueur qu'il nous fallait. Le moment était très bien choisi », a soutenu le directeur général des Leafs, Lou Lamoriello, dans un communiqué.

Repêché au deuxième rang lors de l'encan amateur de 1997, Marleau avait disputé toute sa carrière (19 saisons) avec les Sharks de San Jose jusqu'à présent.

En 1493 matchs de saison régulière, il a amassé un total de 1082 points, dont 508 buts.

« Je ne vous cacherai pas que j'ai fait les cent pas autour de la maison à essayer de prendre une décision au cours des derniers jours, a mentionné Marleau peu après l'annonce de l'entente. Ce choix m'a demandé une longue réflexion mais je l'ai fait, j'en suis heureux et j'ai hâte que tout cela commence. C'était l'équipe, l'enthousiasme qui l'entoure, la jeunesse, l'entraîneur, la direction, la façon qu'ils voient le jeu évoluer, les joueurs qui font partie de la formation. C'est très excitant d'en faire partie. »

Il quitte les Sharks au premier rang de leur histoire pour les matches disputés, les buts, les points, les filets en avantage numérique, les buts en désavantages du même genre, les buts vainqueurs et les tirs.

« J'ai connu Mike Babcock durant les Jeux olympiques. Le parcours qu'il a eu durant sa carrière d'instructeur parle de lui-même, a poursuivi Marleau. De savoir ce qu'il a fait pour l'équipe (à Toronto) et ce que je peux y contribuer me rend fébrile. »

Le joueur d'avant natif de la Saskatchewan a inscrit 20 buts ou plus lors d'une saison pas moins de 14 fois depuis son arrivée dans la LNH.

Il a souvent représenté le Canada à l'international, contribuant notamment à la récolte de l'or aux JO de 2010 et 2014.