Les Oilers font le ménage derrière le banc
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EDMONTON - Les Oilers d'Edmonton ont opté pour d'importants changements après un début de saison difficile.
L'entraîneur-chef Jay Woodcroft et l'entraîneur adjoint Dave Manson ont été congédiés, dimanche, payant le prix pour le dossier de 3-9-1 qui place les Oilers au 15e rang sur 16 équipes dans l'Association de l'Ouest.
Kris Knoblauch, l'entraîneur-chef du Wolf Pack de Hartford, dans la Ligue américaine de hockey, a été embauché à la barre des Oilers. Il sera accompagné de Paul Coffey à titre d'adjoint.
En après-midi, le directeur général Ken Holland a présenté Knoblauch à la presse, mais il a tout d'abord expliqué les raisons qui ont mené au congédiement de Woodcroft.
« C'est une décision difficile, mais nous sommes dans une industrie où il faut gagner des matchs, a expliqué Holland. Nous pensions nous sortir de nos difficultés du début de saison. Mais après 3 matchs, 4 matchs, 5 matchs, les choses ont continué à s'envenimer. Nous avons tenté de trouver des solutions, nous avons rejoint des équipes pour connaitre leurs joueurs disponibles. Quand nous sommes aussi tôt dans la saison, c'est difficile de trouver des partenaires de transaction.
« Après la défaite contre les Sharks jeudi dernier, Jeff Jackson et moi avons sérieusement commencé les discussions pour savoir si nous devions faire un changement d'entraîneur et nous en sommes arrivés à cette décision », a expliqué le directeur général.
Knoblauch a notamment dirigé Connor McDavid lors de son passage dans la Ligue de l'Ontario, avec les Otters d'Érié. Il a mené les Otters vers le titre en 2016-2017, comme il l'avait fait auparavant avec le Ice de Kootenay dans la Ligue de l'Ouest, en 2010-2011.
« C'est une opportunité incroyable, a fait savoir le nouvel entraîneuf-chef. Les 24 dernières heures ont été complètement folles. J'étais sur le banc hier à Hartford, et je suis maintenant l'entraîneur-chef des Oilers d'Edmonton. C'est une organisation de haut niveau, avec une culture riche et une base de partisans passionnée. D'être ici en tant qu'entraîneur, c'est un rêve pour moi. »
Knoblauch devient le 10e entraîneur-chef des Oilers en 15 saisons et le cinquième depuis les débuts de McDavid, en 2015.
Woodcroft a maintenu une fiche de 79-41-13 à la barre des Oilers, aidant McDavid, Leon Draisaitl et compagnie à atteindre la finale de l'Ouest en 2022 et la deuxième ronde des éliminatoires plus tôt cette année.
L'homme de 47 ans a été nommé entraîneur-chef à la suite du congédiement de Dave Tippett en février 2022. Les Oilers ont revendiqué un dossier de 26-9-3 lors des 38 derniers matchs de la saison sous sa gouverne pour prendre le deuxième rang dans la section Pacifique.
Les Oilers ont ensuite éliminé les Kings de Los Angeles au premier tour éliminatoire, puis ont vaincu les Flames de Calgary lors de la première édition de la Bataille de l'Alberta en séries depuis 1991. Ils ont toutefois été éliminés par l'Avalanche du Colorado, éventuel champion de la coupe Stanley.
Les Oilers ont conclu la saison 2022-2023 avec une fiche de 50-23-9 à la seule saison complète de Woodcroft derrière le banc. Ils ont une fois de plus défait les Kings au premier tour, mais ont ensuite été éliminés par les Golden Knights de Vegas, qui ont également été sacrés champions par la suite.
Le club de l'Alberta a amorcé la campagne actuelle en visant la coupe Stanley, estimant avoir retenu les leçons des deux derniers tournois éliminatoires.
Il a toutefois subi une lourde défaite de 8-1 contre les Canucks en lever de rideau à Vancouver, puis a perdu 4-3 contre la même équipe à Edmonton. Les Oilers ont ensuite obtenu une victoire de 6-1 contre les Predators de Nashville avant de perdre quatre matchs de suite.
Woodcroft disposait d'une multitude d'armes offensives à Edmonton avec McDavid, Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins et Evander Kane. Il comptait également sur les défenseurs Darnell Nurse, Mattias Ekholm et Evan Bouchard.
Malgré ce talent offensif, seulement six équipes de la LNH montrent une pire moyenne que les 2,69 buts par match des Oilers.
McDavid, qui a totalisé 153 points au cours de la dernière saison, a été limité à 10 points en 11 matchs. Il a raté quelques matchs en octobre en raison d'une blessure au haut du corps.
Garder la rondelle hors du filet des Oilers s'est toutefois avéré le plus grand défi.
Mais aux yeux de Knoblauch, le premier ajustement sera de faire bouger la rondelle plus rapidement.
«l s'agit de jouer vite, et cela vient en grande partie de nos défenseurs, qui font avancer la rondelle et qui sont très capables de la faire circuler, et il y a des moments où cela sera nécessaire », a annoncé Kloblauch.
Il espère également que ce changement permettra d'y aller d'un nouveau départ et que les joueurs vedettes du club cesseront de se mettre trop de pression sur les épaules.
« En ce moment, je vois des gars qui sont abattus, a-t-il dit. Ils sont frustrés. Ils se mettent tellement de pression pour performer, et ça n'a pas été sain pour eux. Parfois, vous avez un nouvel entraîneur-chef, et c'est une nouvelle saison régulière. »