Les Panthers à 4 victoires d'une première coupe Stanley

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Les Panthers de la Floride auront la chance de faire oublier leur échec de l'année dernière.

Une victoire de 2-1 contre les Rangers de New York samedi soir leur a permis de remporter la finale de l'Est en six rencontres et d'accéder à la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.

Défaits en cinq matchs par les Golden Knights de Vegas l'année dernière en finale, les Panthers auront une autre chance de remporter la première coupe Stanley de leur histoire. Il s'agira de leur troisième présence en finale, après 1996 et 2023.

Les Panthers sont la première équipe depuis les Penguins de Pittsburgh en 2009 à retourner en finale de la Coupe Stanley après s'être inclinée l'année précédente.

« Parfois, on se rend si près du but et on peut trouver ça démoralisant. Mais pas ce groupe. On savait qu'en mettant l'effort, on allait pouvoir accomplir de grandes choses cette année », a déclaré le capitaine Aleksander Barkov, l'un des éléments clés ayant permis aux Panthers de menotter la force de frappe new-yorkaise.

Après avoir touché au trophée Prince de Galles l'année dernière, remis à l'équipe championne de l'Est, les Panthers ont pris la décision inverse cette année, en n'y touchant pas. 

L'entraîneur-chef Paul Maurice, peut-être plus superstitieux que la moyenne des instructeurs, a d'ailleurs averti Barkov de passer le mot à ses coéquipiers de s'en tenir bien loin.

« Je crois qu'on devait faire quelque chose de différent [à cet égard]. Il m'avait dit la même chose l'an dernier. Cette année, je l'ai écouté », a mentionné avec le sourire le plus récent vainqueur du trophée Selke.

Samedi soir, les Panthers sont parvenus à faire fi des prouesses d'Igor Shesterkin devant la cage des Rangers grâce à des buts de Sam Bennett et de Vladimir Tarasenko.

« Ç'a commencé dès le camp d'entraînement avec le niveau d'ambition et de confiance que possédait ce groupe. Nous n'allions pas être satisfaits de juste nous rendre en finale, et c'est  toujours le cas. Nous avons mis énormément de travail pour arriver à ce point-ci, mais ne nous sommes pas encore satisfaits », a résumé Bennett.

Les 23 arrêts de Sergei Bobrovsky lui ont permis de limiter ses adversaires à deux buts ou moins pour la 13e fois des séries en 17 matchs.

« Notre travail n'est pas encore terminé, a prévenu Bobrovsky. Ce n'était qu'une étape de plus. »

Artemi Panarin est le seul joueur à avoir marqué pour New York, alors qu'il ne restait que 1:39 à écouler au troisième vingt.

À l'autre bout de la patinoire, Shesterkin a été occupé avec une performance de 32 arrêts.

Les Panthers, qui attendent maintenant de savoir qui des Oilers d'Edmonton ou des Stars de Dallas vont les rejoindre en finale, auront une semaine de congé. La finale s'amorcera le samedi 8 juin.

Les Panthers auront l'avantage de la patinoire s'ils affrontent les Oilers, qui mènent 3-2 dans la finale de l'Ouest. Si les Stars accèdent à la finale, la série commencera à Dallas.

« C'est si spécial. C'est d'y croire, c'est du travail acharné, un engagement à jouer de la bonne façon. J'adore la façon dont tout le monde est embarqué. Même les gars qui ne jouent pas sont des membres importants de notre club en ce moment, a martelé l'ailier étoile Matthew Tkachuk.

« Et ceux qui jouent laissent tout ce qu'ils ont sur la glace, à bloquer des tirs et à se démener en défense. On sort bien la rondelle, et notre échec-avant est à point. On devrait être très fiers de notre effort durant cette série. »

Un spectacle de gardiens

Le gardien de but des Rangers Igor Shesterkin a rapidement assuré à tout le monde qu'il était en grande forme. Pendant que son coéquipier Vincent Trocheck était au banc des pénalités en première période, Shesterkin a réalisé quelques arrêts importants pour empêcher les Panthers d'ouvrir la marque.

New York a ensuite eu une occasion en or de marquer avec un peu plus de huit minutes à jouer à la période. Jack Roslovic a eu une belle chance de marquer avec un but grand ouvert sur un long retour de lancer, mais son tir a raté la cible.

Les Panthers ont donné un dur coup aux Rangers avec 49 secondes à jouer à la période initiale. En entrée de zone, Sam Bennett a décoché un puissant lancer frappé et la rondelle s'est retrouvée derrière Shesterkin. La rondelle a d'abord frappé le poteau, avant de tout juste traverser la ligne des buts et ressortir du but.

Shesterkin a rapidement retrouvé ses repères en deuxième période. Le cerbère des Rangers a résisté à de nombreuses chances des Panthers pour garder son équipe dans le match. Il a réservé son arrêt le plus important à Matthew Tkachuk, alors que ce dernier s'est retrouvé en échappée.

Et Shesterkin a commencé le troisième vingt comme il avait fini la période précédente. Dès les premières minutes, il a sorti la jambière à deux occasions pour priver Evan Rodrigues et Vladimir Tarasenko de marquer.

Mais Tarasenko a pris sa revanche en milieu de période. Oublié derrière la défense des Rangers, Tarasenko a profité d'une belle passe transversale d'Anton Lundell pour doubler l'avance des Panthers, avec son premier point de la série.

L'énergie du désespoir a souri aux Rangers avec moins de deux minutes à jouer. Avec le jeu ouvert devant lui, Artemi Panarin a décoché un tir des poignets parfait du haut du cercle droit pour réduire l'écart à 2-1.

Les Panthers ont réussi à fermé le jeu pour les 100 secondes restantes et ils ont filé avec la victoire manquante.