Les Panthers s'offrent un coussin à Toronto; prochain arrêt Montréal

Sam Bennett a inscrit un doublé, Niko Mikkola a aussi touché la cible, et les Panthers de la Floride ont accentué leur avance sur les Maple Leafs de Toronto au sommet du classement de la division Atlantique en l'emportant 3 à 2, jeudi soir.

La formation de Sunrise a bien protégé sa cage dans la dernière douzaine de minutes de la confrontation pour s'assurer d'augmenter à quatre points sa priorité sur Toronto (39-23-3) au premier rang de l'Atlantique.

La Floride (41-22-3) a cependant disputé un match de plus. Suit ensuite le Lightning de Tampa Bay, deux points derrière les Maple Leafs, et six derrière les Panthers.

L'ex-capitaine des Leafs John Tavares a ouvert la marque dès sa première présence de la soirée. Il a fait feu immédiatement sur une belle passe transversale de William Nylander, ne laissant aucune change à Sergei Bobrovsky de réagir à temps.

Les Floridiens ont riposté afin la fin du premier engagement par l'entremise de Sam Bennett, en situation d'avantage numérique.

Posté près du demi-cercle de Stolarz, le fougueux attaquant des Panthers a redirigé dans le filet la passe de Mackie Samoskevich. Sam Reinhart s'est aussi fait complice du premier filet des visiteurs.

Le score de ce duel d'une grande intensité, particulièrement en échec-avant, est demeuré égal jusqu'en fin de deuxième vingt.

Le Québécois A.J. Greer a bien travaillé le long de la bande, avant de remettre dans le haut de l'enclave au défenseur Niko Mikkola. Ce dernier s'est approché et son tir des poignets s'est frayé un chemin par-dessus l'épaule de Stolarz, à 13:56 de l'engagement médian.

Plutôt que de se serrer les coudes devant l'adversité, les Leafs ont cafouilllé dans les instants suivants en envoyant trop de joueurs sur la patinoire, et Bennett n'en demandait pas plus pour enfiler son deuxième but du match.

Oublié devant Stolarz, Bennett a été habilement repéré par Reinhart, et le temps de le dire, les Panthers se donnaient deux buts de priorité.

En première période, après qu'il eut asséné une percutante mise en échec légale à son rival Carter Verhaeghe, Max Domi a engagé un combat avec Nate Schmidt. Le tout s'est produit sous le regard du paternel Tie, qui était présent dans les gradins du Scotiabank Arena.

Domi a ensuite démontré qu'il peut donner une dose d'énergie à son club pas seulement avec sa fougue, mais aussi avec ses habiletés offensives. 

Le cinquième filet de la campagne de Domi a réduit l'écart de moitié et redonné vie à ses coéquipiers, avec une quinzaine de minutes à écouler.

Le no 11 des Leafs s'est fait oublier derrière le jeu suffisamment pour s'amener en semi-échappée devant Bobrovsky, et son lancer des poignets vif a surpris le portier russe du côté du gant.

Le regain de vie des Torontois a cependant été de trop courte durée, et la couverture hermétique défensive des hommes de Paul Maurice leur a permis de prévaloir sans trop de souci.